初十日，天色未明，兰江水面上还飘浮著一层薄薄的雾气，码头上渔夫商贩们已经在忙著交易，江面上传来早行船的摇櫓声。莫看天色还早，兰关四总平安车轿行的后院却已灯火通明，二十多辆太平车整齐排列，车夫们正忙著检查车辆，给骡马添料。

陈锡泰站在院檐台阶上，身著短褂，腰系蓝布带，完全不像个掌柜，倒像个普通车夫头目。他年约四十，面色黎黑，双手粗糙骨节粗大，是凭著苦干实干从底层爬起来的。

“都听好了！”陈锡泰声音洪亮，“今天有批紧要货物要运往云潭县城，十辆太平车跟我走。其余车辆按平日路线运行，运价照前日我所定的办，不许私自夹私揽活！若经发现，逐出平安车轿行！听到没？”

“听到了，掌柜的！”眾车夫们齐声应答。

一个年轻车夫却开口喊道：“掌柜的，有人到商会举报说我们平安车轿行恶意压价，破坏行市，说还要申请商会和镇公所来出面干预。”

陈锡泰目光一凛：“举报就举报唄，我们是正当做买卖，愿打愿挨的事，只要客商愿意雇我们车轿，由得別人去说。別人干不了那是別人自己差了事，我们平安车轿行能干那是我们的本事。只要我们讲信誉、准时平安地把货物给客户送达，就是最好的口碑。有人告就告唄，老子不怕！”

眾人不敢再多言。陈锡泰跳下台阶，亲自检查领头车辆的轮轴，又拍了拍拉车的骡子，这才转身对副手吩咐道：“我这一趟去白关、櫧洲还有云潭这一去一回要两日，家里你照应著。特別是商会改选的事，有什么事你先应承著，等我回来再说。”

副手欠身道：“好的，掌柜的请放心，若有要事我会派人告知你的。”

“好，出发！”

陈锡泰点点头，眼中闪过一丝复杂神色。他之所以支持龙行甲，是因为马有財之前因为平安车轿行压价之事找他说项过，希望他不要破坏行业规矩，给別人也留一条活路云云。真是好笑，我曹锡泰困苦挣扎时可曾有谁给过我一条活路？哦如今看我做起来了就眼红了，有些人真是，自己做不到就別做唄，眼红算哪门子本事？所以他不想支持马有財，而且龙行甲答应他若他成了会长，他会把商会陆运这块的生意交给他。然而他也明白，龙行甲此人深不可测，与之合作也须得提防小心。

辰时初刻，十辆满载货物的太平车缓缓驶出平安车轿行，车轮压在麻石板街道上发出軲轆轆的声响。车队经过龙记布行时，陈锡泰瞥眼看到布行后院停著几辆装饰华丽的马车，不像是本地商家的。

“加快速度，午时前必须赶到枫溪坳，在枫溪坳吃午饭。”陈锡泰不再瞄看，吆喝了一声，继续行路。

曹锡泰不知道的是，此时龙记布行后院客厅內，龙行甲龙行乙兄弟俩正与三位客商在密谈。这三人衣著讲究，说的却是带有粤地口音的官话。

“龙掌柜，这批洋纱价格已经比市面低三成，这系（是）我哋（们）嘅（的）底价了，不能再低了。”

“嗯……那好，成交。”龙行甲沉吟了一下说道。

“龙掌柜，我哋（们）要求现银交易，这么大嘅（的）量，不知贵號能否吃得下？”为首的中年客商说道。

龙行甲微微一笑，从袖中取出一张银票放在桌上：“这是汉口滙丰钱庄的银票，见票即兑，三千两。若合作愉快，后续还有更大数目。”

客商验过银票，面色顿时恭敬了许多，恭维道：“龙掌柜果然实力雄厚，难怪能在短短数年內把生意做到长沙和汉口，佩服！”

“哈哈，佩服不敢当。在商言商，不过是互惠互利罢了，有钱大家一起赚，自然便吃得开了。您说是吧？”

“系系（是是），龙掌柜讲嘅（的）在理。”

龙行甲端起茶杯呷了一口，看似隨意地问道，“听说三位是从广州来的，不知路上可曾见到什么新鲜物事？近年来长毛肆虐，商路不畅，我们马会长前几日还在抱怨呢。”

客商声音低了些：“不瞒龙掌柜，我们经过郴州衡州时，確实遇到官兵设卡严查，说是防备奸细混入。不过……”他顿了顿，“我们有英吉利国领事馆和两广总督府开给的官凭，可通行无阻。”

龙行甲眼中精光一闪，旋即恢復平静：“原来如此。来，尝尝我们洞庭湖的君山银针，虽不如武夷山岩茶有名，却也別有风味。”

“嗯，好茶！”

“好茶！”

“合作愉快！”

“合作愉快！”

……

送走客商后，龙行甲的脸色沉了下来。他走到窗前，望著远处江面上来往的船只，心中盘算著刚才得到的信息。马有財果然已经注意到货运抢生意压价和土洋布之爭等问题，这老狐狸嗅觉灵敏，不容小覷。

“哥，这帮粤佬可靠么？”龙行乙说道。

“可不可靠不要紧，我自有应对。”

兄弟俩正说著话，忽有伙计过来稟报：“掌柜的，曹掌柜来了，说有急事相商。”

龙行甲转身：“请他到书房。”

“哥，那我去布坊了。”

“嗯，你去吧。”

龙行甲刚到书房，曹变己便匆匆进来，面色有些凝重：“龙掌柜，出事了。今早马有財突然召集米业同行开会，宣布成立米业同盟，统一收购价格和销售渠道。我妹夫在晋丰粮祜做伙计，听说同盟规矩极严，违反者將受到集体抵制。”

龙行甲眉头微皱：“这是衝著我来的。我上月刚谈妥一批四川低价米源，准备投放兰关、櫧洲市场。”

曹变己忧心忡忡：“更麻烦的是，马有財在会议上暗示，支持他连任的商號，將在同盟內获得优惠待遇。已经有好几家原本態度摇摆的米行表態支持他了。”

“呵呵，好一招假公济私。”龙行甲冷笑，“不过，马有財未免太小看兰关的商人了。利益面前，所谓的同盟能维持多久？”

曹变己声音转低：“还有一事，今早码头传来消息，繆冬生前日夜里秘密拜访了马有財，二人谈至夜深。”

龙行甲眼中寒光一闪：“这个繆冬生，果然是个两面派。前日还在向我表忠心，转头就投靠马有財了。啍，风吹两边倒的狗尾巴草！”

“要不要给他点顏色看看？”曹变己问道，“瀏阳袍哥会那边我认识几个熟人，可以给江瑞安瓷器行製造点麻烦。”

龙行甲摆手：“不必。繆冬生这种人，重利轻义，今天可以投靠马有財，明天同样可以背叛他。我们只需让他明白，支持我们的利益远大於支持马有財就行了。”

曹变己若有所思：“龙掌柜的意思是……”

龙行甲从书桌抽屉中取出一封信：“这是我通过汉口洋行联繫到的江西瓷商，他们可以提供比繆冬生现有货源便宜两成的优质瓷器。你找个合適的机会，让繆冬生『偶然』得知这个消息。”

曹变己会意一笑：“嗬嗬，妙啊！这样一来，定会让那繆冬生明白，与我们合作才有更大利益。”

龙行甲笑而不语。

午时过后，六总喜安居家具木业的一处工坊里，曹变己过来察看，伙计们正在给一批新製作的家具打磨上漆。木屑飞扬中，他注意到伙计之中有一个生面孔。

“哎，那个小伙子，你过来一下。”曹变己招手。

年轻伙计迟疑片刻，走了过来，低著头不敢看曹变己。

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