“你是新来的？哪个介绍你来的？”曹变己和声问道，同时注意到小伙计双手白皙，不像是干粗活的人。

“回掌柜的话，我是前日才来的，是张工头介绍的。”伙计声音有些紧张。

曹变己点点头，忽然问道：“你觉得这个榫卯结构做得如何？”

伙计愣了一下，支吾道：“我，我不太懂这些……”

曹变己心中冷笑，表面却不动声色，面色如常，“嗯你去吧，好好干。”

转身出了工坊，曹变己回到前院客堂，他立即叫来心腹：“去查查那个新来的小伙计底细，我怀疑是某些人派来打探消息的。”

心腹离去后，曹变己坐著没动，想著刚才之事，心中忧虑重重。马有財在兰关经营三十年，眼线遍布各行各业，自己与龙行甲结盟对抗他，是否太过梦浪了些？

正当他沉思想事时，外面突然传来一阵喧譁。一个伙计急匆匆跑进来：“掌柜的，不好了！我们在三总的那批红木家具被税关卡住了，说是按令要加征三成的剿匪餉银！”

曹变己面色一沉：“哪里来的命令？前日不是刚缴过税吗？”

“码头税卡的税吏说是县衙协调镇公所和商会新下的指令，凡是运出云潭县的木器，都要加征。”

曹变己勃然大怒，这明显是马有財针对他施的手段。他强压怒火，吩咐道：“先去打点税吏，让货物通行，多少银子先垫上。”

伙计离去后，曹变己一拳砸在桌上：“马有財，你欺人太甚！”

傍晚时分，兰关镇上空乌云压顶，风起压折树木，羊蛄咩咩成群低飞，一场暴雨即將来临。（羊蛄咩咩，长沙府方言，就是蜻蜓）

八总江瑞安瓷器行后院，繆冬生正焦急地来回踱步。

“掌柜的，曹掌柜派人送来请柬，邀您明日午时到听雨楼一聚。”伙计呈上请柬。

繆冬生接过请柬，没有去看，心中颇有忐忑。他前日秘密拜访马有財，本以为神不知鬼不觉，没想到这么快就被龙行甲那边察觉了。

“来人还说了什么？”繆冬生问道。

“只说曹掌柜得了一批上等江西瓷器，想请掌柜的品鑑。”

繆冬生心中一凛。江西瓷器正是他的主要货源，曹变己此举明显是警告他，龙行甲有能力绕过他拿到货。

正在犹豫如何应对时，又一个伙计跑来：“掌柜的，马会长派人送来帖子，邀您明日到府上一聚，说是新得了一批宜兴紫砂壶，请掌柜的共赏。”

繆冬生额头冒汗，两家同时相邀，明显是逼他站队。他左右为难，马有財势力根深蒂固，但龙行甲手段高明且与洋人有联繫，都不是好惹的主。

“去回復两家，就说我偶感风寒，大夫嘱咐须得臥床休息，不能见风，待我好了之后改日再登门拜谢。”繆冬生决定託辞装病，先避过明日再说。

伙计应声刚走，帐房先生匆匆进来，低声报告道：“掌柜的，刚得到消息，龙行甲通过汉口洋行，联繫上了景德镇最大的瓷商冯家，据说开出的条件比我们优厚两成。”

繆冬生面色大变：“此消息可靠？”

“千真万確！我买通了龙家內院的丫环才得到此消息的。”

繆冬生瘫坐在太师椅上，终於明白龙行甲为何如此自信。若能获得景德镇冯家瓷器货源，龙行甲完全可以另起炉灶，在兰关开设新的瓷器行，將他挤出市场。

“备轿！去龙记布行！”繆冬生猛地站起。

帐房先生诧异：“掌柜的，您不是刚推了曹掌柜的邀请吗？”

“此一时彼一时！再说我这是去龙家。”繆冬生说道，“再犹豫不决，江瑞安就要毁在我手上了！”

夜幕降临，兰关镇下起了倾盆大雨。马府书房內，马有財马吉运父子俩正听著管家老戴的匯报。

“老爷，繆冬生最终还是去了龙行甲那里，停留了近一个时辰才离开。”

马有財面色阴沉：“墙头草！早知道就该先收拾他！”

管家低声道：“还有一事，陈锡泰今日带队去了白关、櫧洲，龙行甲后头也派人去了櫧洲。”

马有財冷笑：“看来他们是铁了心要跟我作对了。”他沉吟片刻，“戴叔你去准备一下，明日我要拜访徐举人。”

“老爷是想请徐老出面施压？”

马有財摇头：“不，我要请徐老爷子支持修改商会选举规则，增加士绅代表的投票权重。”

管家眼睛一亮：“妙啊！士绅多与老爷交好，如此一来，龙行甲必败无疑！”

马有財走到窗前，看著外面正下著的瓢泼大雨，“龙行甲以为靠商业手段就能贏我，他却忘了，在兰关，权势比商业更重要。”

就在这时，一阵急促的敲门声响起。不一会儿，一个伙计浑身湿透地跑进来：“马会长，不好了！三总裕丰米行的仓库进水，上百石大米危在旦夕！”

马有財大惊：“什么？……快召集人手抢救，我马上过去。”

然而当他带人赶到现场时，却发现龙行甲已经带著布行伙计在帮忙搬运转移大米了。更令人惊讶的是，龙行甲指挥若定，还带来了防水的油布和抽水器具，大大减少了损失。

“马会长，您来了。”龙行甲抹去脸上的雨水，笑咪咪的打招呼：“可惜您来迟了些，我已经让伙计们帮忙把大部分米袋转移到高地了。”

马有財面色复杂地看著龙行甲，心中既感动又不是滋味。这一幕被眾多闻讯赶来的商家看在眼里，龙行甲的声望必然大涨。

“多谢龙掌柜相助。”裕丰米行掌柜沈运金拱手说道。

龙行甲谦逊地摆摆手：“商会同仁本应互相扶持，些个小忙何足掛齿。”

……

雨夜中，马有財龙行甲二人的目光触碰了几下，虽都面带笑容，却掩不住其中的刀光剑影。在旁围观商家们窃窃私语，显然都被龙行甲这番举动所打动。

马有財心中暗恼，却不得不承认，龙行甲这一手实在漂亮。今晚之后，商会选举的胜负，更加难以预料了。

暴雨中的兰关镇，暗潮比湘江的洪水更加汹涌。