祭旗完毕，眾將士饮下壮行酒。张水立与陈元九、刘捌生、秦远四人围坐一处，默默对饮。

“听说武昌守將是偽国宗北王韦昌非之弟韦志浚，”秦远低声道，“此人用兵狡诈，岳州之战时曾重创我军。”

陈元九哼了一声：“败军之將，何足言勇？”

“不可轻敌。”刘捌生忽地开口说道，“韦志浚善守，岳州之战若非贼眾粮尽，胜负犹未可知。”

张水立想起日前看到的军报，韦志浚在岳州防守战中確实表现出色，若非水师切断粮道，湘军未必能破城。

“无论如何，这一仗都要打。”张水立將碗中酒一饮而尽，“为了岳州城下战死的兄弟。”

四人沉默下来，各自想著心事。明日一去，武昌战后，不知几人能还。

次日清晨，湘军陆师开拔。两万大军浩浩荡荡，旌旗蔽日，刀枪如林。沿途百姓簞食壶浆，相送於道。

郭松林这一哨作为先锋，走在全军最前面。郭松林骑马而行，斥候派出前五十里侦查。刘捌生率刀盾手在前开路，张水立与陈元九分別统领长矛手和火枪队。

行军途中，楚顺紧隨张水立左右，认真记录沿途地形地貌。这个年轻人勤奋好学，不过数日，已对军中文书事务渐为熟悉。

“什长，前面就是蒲圻了。”楚顺指著前方隱约可见的城池。

张水立点头。蒲圻是岳州到武昌的必经之路，若能顺利通过，便可直抵纸坊。

就在这时，前方突然传来號角声——斥候发现有敌情。

郭松林立即下令全军戒备。不多时，斥候回报：蒲圻城外发现太平军小队，约三百人，正在砍伐树木，似乎是用作加固城防。

“看来长毛已知我军动向。”郭松林沉吟片刻，“刘什长，著你带队清除前面这支敌军，务必速战速决。”

刘捌生领命，率领约百人队伍悄然向前推进，张水立奉命率长枪手在后接应。

蒲圻城外树林中，太平军士兵正在忙碌。他们显然没料到湘军来得如此之快，也未派出斥候，警戒有些鬆懈。

刘捌生如猛虎出笼，率部突然从山坳杀出。太平军被打了个措手不及，顿时大乱。张水立见状，立即率部上前夹击。

战斗短暂而激烈，不过一炷香工夫，三百太平军或死或俘，只有少数人逃回城中。

清点战场时，张水立注意到被俘的太平军士兵个个面黄肌瘦，装备破旧，与岳州守军不可同日而语。

“看来长毛兵力吃紧，这些怕是老弱病残。”陈元九道。

刘捌生说道：“敌军主力必在武昌，这些不过是鱼腩部队，辅军而已。”

打马回头报讯，郭松林听完匯报，点头道：“刘什长干得不错，传令全军，加速前进，务必在长毛完成布防前抵达纸坊。”

九月十二，湘军顺利通过蒲圻，继续向武昌推进。

越靠近武昌，沿途景象越是淒凉。村庄十室九空，田地荒芜，偶见难民扶老携幼，向南逃难。

“作孽啊……”一个老兵望著路边的饿殍，喃喃道。

楚顺不忍去看，低头跟著队伍疾行。张水立心中沉重，这就是战爭的代价，无论谁胜谁负，受苦的总是老百姓。

九月十五日，前方传来消息：水师已抵达金口，並控制了江面。

得知此讯，全军振奋。金口是武昌门户，水师控制此地，等於切断了武昌太平军的水上退路。

当夜，陆师在距纸坊三十里处扎营。中军传来消息：曾大帅已抵达前线，明日將亲自督战。

营火熊熊，映照著將士们疲惫而兴奋的面庞。大战在即，无人能够安眠。

张水立巡视营房，检查士兵装备。来到新兵营帐时，他看见楚顺正在灯下写信。

“给家里写信？”张水立问。

楚顺连忙起身：“是，什长。我怕日后没……没机会了。”

张水立默然，不知从何说，最后来了句：

“早点休息，明日还要行军。”

说完他拍了拍楚顺的肩膀，转身离去。

营帐外，秋风萧瑟，星斗满天。张水立望向武昌方向，但见远处天际隱隱泛著红光，不知是灯火还是战火。

郭松林不知何时来到他身边：“看什么呢？”

“哨长，武昌一战，”张水立轻声道，“不知又將会有多少兄弟要埋骨於此。”

郭松林沉默片刻，道：“记得岳州之战后你说的话吗？我们要替战死的兄弟打完这一仗。”

张水立点头，他当然记得。是啊，既然选择了这条路，就只能走下去，直到天下太平的那一天。

次日清晨，朝食过后，战鼓擂响。湘军陆师继续向纸坊推进，距离武昌已不足三十里了。前方，武昌城巍峨的轮廓隱约可见，一场大战，即將拉开序幕。