二十四號这天上午，长沙城的热浪刚刚升起，曹变己已乘船返回兰关。船舱里闷热难当，天上太热又大，他只好靠坐在船舱口，船行江风扑面却是凉快了很多，但额角背上还是会冒汗，只怪这长沙三伏天气实在是太过炎热了。双目没有焦点的无心瀏览著湘江两岸的风景，曹变己手指在膝上轻轻地叩著，他心里在算著一笔笔帐。

“若兰关真归了蒲关县，会……”，他低声自语，眉头皱著。喜安居家具木业在兰关经营了二十年，从一个小作坊做到如今拥有三间铺面、两处仓库的规模，靠的就是兰关的水运之便。木材从湘南、江西顺流而下，在兰关码头上岸，製成家具后再通过水路销往櫧洲、云潭、长沙乃至武昌汉口南京。

一路思虑著回到兰关，船到一总半边街码头，曹变己刚上岸，便见自傢伙计曹六顺急匆匆跑来：“掌柜的，你可回来了，马会长刚才派人来请老爷你过去，说有事相商。”

“知道了。”曹变己不动声色，“铺子里可有事？”

“没啥事，就是，就是蒲关的庞木匠晌午来过，说想谈笔生意。”

曹变己脚步一顿：“蒲关的庞木匠？庞长桂？”

“正是。他说手头有批上好的红木料，价格比市面低两成。”

曹变己心中冷笑。庞长桂是蒲关县的大木材商还有自营的家俱行，向来以势压同行，今日却忽然主动上门，还降低价格，必有所图。他吩咐曹六顺：“去回个话，就说我旅途劳顿，改日再谈。”

回到喜安居，曹变己顾不上歇息，先查看了近日帐目。又到后院作坊巡视一番，见工人们都在正常做工，方才稍安。

酉时刚过，马有財果然登门。

“曹掌柜辛苦了。”马有財满面春风，“关於蒲关兑换兰关一事，不知曹掌柜究竟作何想法？”

曹变己请他到书房落座，伙计奉茶后，才说道：“马会长想必已有定计。”

“考虑倒是有所考虑，不过身为商会会长，我不能以个人私虑代公议，想听听曹掌柜的意见。”马有財抿了口茶。

曹变己淡淡说道，“我提出三年过渡之议，也是本人真实想法。”

马有財眼光一闪，旋即笑道：“曹掌柜你是明白人，当知这过渡之议，实则是给了蒲关可乘之机。”

“是吗，曹某並没有此意。”

“三年时间，足够蒲关慢慢渗透，收买人心。待期限一到，兰关上下早已是蒲关县的囊中之物。”马有財声音放低了些，“到时你我这些本地商户，怕是都会要受蒲关商会压制了咯。”

曹变己不置可否：“依马会长之见，该当如何？”

“自然是联合抵制。”马有財身子前倾，“我的意见是，兰关商会团结起来，大家联名上书，要求府衙收回成命。曹掌柜你愿不愿意？”

曹变己沉吟片刻：“马会长可知，昨日蒲关庞长桂来找我谈生意？”

马有財脸色微变：“庞长桂？蒲关商会副会长，他找你做什么？”

“说有一批红木料，价格可以低两成给我。”曹变己观察著马有財的反应，“这分明是来试探，或者说是收买。”

“曹掌柜答应了？”

“我今日才回，如何答应？”曹变己放下茶盏，“但马会长也知，做我们这行的，木材成本占六七成。若真能低价进料，利润可增三成不止。”

马有財说道：“曹掌柜切莫因小失大，这是蒲关拉拢之举。”

“我自然明白。”曹变己缓缓道，“只是商会同仁中，未必人人都能抵御这等诱惑。马会长要联合抵制，恐怕不易。”

这番话点中了马有財的隱虑。他沉默了一下，继而说道：“曹掌柜有何高见？”

“依我看，一味抵制並非上策。”曹变己分析道，“巡抚既已倾向置换，强行反对恐招不满。不如顺势而为，但需爭取条件。”

“什么条件？”

“其一，保留兰关码头自治权，税收由本地商会协管；其二，商户原有的特许经营权不得剥夺；其三，三年过渡期內，重大商事须经商会商议。”

马有財抚须沉吟：“曹掌柜这是要以退为进？”

“正是。”曹变己道，“表面接受置换，实则爭取实权。若能成事，商会权力反增不减。”

马有財想了想，眉毛一掀，“嗯，曹掌柜不愧老成善谋，不过此事需私底进行，不能让贺知县知晓，他的考虑是要我们全力反对。”

“这个自然。”曹变己点头，“只是其他商会成员会否都同意哟……”

马有財沉吟道：“我逐家去说，想必能成。”

送走马有財，曹变己独坐良久。他刚才那番话，半真半假。爭取商会权力是真，但並非全然为了抵制置换。事实上，他心中另有一本帐。

巡抚衙门已有风声，置换之事势在必行。知县贺宗望等虽尽力反对，但王询承诺的增缴餉银实在诱人，正值剿匪用兵之际，巡抚难以拒绝。

既然如此，不如早做打算。

曹变己走到窗前，望著后院堆积如山的木材。这些是从湘东湘南运来的楠木、樟木、柏木，若兰关归了蒲关，运输路径不变，但进价……他想起庞长桂的报价，心中一动。

或许，该见见这位蒲关大木商。

两日后，曹变己如约来到听雨楼。庞长桂已在雅间等候，见曹变己进来，起身相迎：“曹掌柜，久仰，庞某冒昧了。”

“庞掌柜客气。”曹变己还礼落座。

寒暄几句后，庞长桂直入主题：“听闻曹掌柜近日去了省城，不知置换之事进展如何？”

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