陆清晏拍拍他肩：“先回去。”

回住处的路上，气氛沉闷。张之清中了，本该高兴，但看著杜维的样子，也笑不出来。陆清晏更不知该说什么——安慰的话，在落榜者听来可能更刺耳。

到了住处，李婶已经听说了消息，笑著迎出来：“恭喜陆公子、张公子！中了秀才了！”

看见杜维的样子，她笑容一滯，没再说话。

进了屋，杜维呆呆坐在凳子上，许久，才说：“我爹……我爹还等著我中秀才……”

张之清倒了杯水递给他：“杜兄，你还年轻，下次再考。”

“下次？”杜维苦笑，“我爹花了那么多钱供我读书，请先生，买笔墨……这次没中，他不会让我再考了。”

他说著，眼泪掉下来：“我知道我不爭气……贪玩，不用功。可我真的……真的努力了。”

陆清晏沉默。他知道杜维说的是实话——杜维確实不够用功，但也不是完全不努力。科举本就残酷，百人取二三十，落榜是常態。

“杜兄，”他开口，“科举不是唯一的路。你通人情，懂世故，做事灵活。就算不读书，也能有作为。”

“可我爹……”杜维抹泪，“他就指望我考功名，光宗耀祖。”

正说著，院门被敲响。李婶开门，一个管家模样的人进来，后面跟著两个小廝。

“少爷。”管家对杜维行礼，“老爷听说放榜了，让小的来接您。”

杜维脸色更白：“我爹知道了？”

“知道了。”管家面无表情，“老爷说，让您立刻回去。”

杜维站起来，腿有些软。陆清晏扶住他：“杜兄……”

“我走了。”杜维深吸口气，勉强笑了笑，“陆兄，张兄，祝你们前程似锦。”

他收拾了行李，跟著管家走了。背影单薄，脚步沉重。

送走杜维，院里一片寂静。

李婶嘆了口气：“杜公子也是可怜人。”

张之清沉默许久，说：“科举路上，几家欢喜几家愁。”

陆清晏没说话。他看著空荡荡的院子，想起这些日子和杜维相处的点滴——那个笑点低、爱玩闹、但心地不坏的少年。

傍晚，周文远来了。他换了身乾净的衣裳，头髮梳得整齐，脸上带著从未有过的光彩。

“陆兄，张兄！”他一进门就拱手，“今日多亏你们平日指点，我才能中。大恩不言谢。”

“周兄客气。”张之清说，“是你自己用功。”

周文远坐下，喝了口水，忽然想起什么：“杜兄呢？”

“落榜了，被他爹接回去了。”

周文远笑容淡了，沉默片刻，嘆道：“杜兄其实人不坏。就是心思不在读书上。也许回家经商，更適合他。”

三人都沉默了。科举改变命运，但也毁掉不少人的希望。

夜里，陆清晏独自在院里坐著。月光很好，照得满地清辉。他想起放榜时那些狂喜的脸，那些绝望的脸，那些麻木的脸。

一纸红榜，定终身。

他中了案首，是幸运，也是实力的回报。但如果没有现代的知识和思维方式，能中吗？他不知道。

张之清走出来，在他旁边坐下：“想什么呢？”

“想杜兄。”

“杜维的事，咱们也帮不上。”张之清说，“各人有各人的路。”

“嗯。”

两人默默坐了一会儿。张之清忽然说：“清晏，九月初一入学，咱们就是府学的秀才了。往后，路还长。”

“是啊，还长。”

但至少，第一步走稳了。

陆清晏抬头看月亮。清清冷冷的月光，照著这座有人欢喜有人悲的城。

明天，他要写信回家，告诉爹娘这个好消息。还要告诉大哥，他要成亲时，自己一定会回去。