永和十二年，二月初九。

天还没亮，贡院外的街上已经挤满了人。灯笼火把的光连成一片，照著三千多名举子或紧张或平静的脸。这是三年一度的会试，取中者便是贡士，离金榜题名只差最后一步。

陆清晏站在人群中，手里提著考篮。他今日穿了那身靛蓝长袍，外头罩了件半旧的棉袄。张之清站在他身边，脸色有些发白。

“陆兄，”张之清压低声音，“我昨儿一宿没睡。”

“放轻鬆。”陆清晏说，“就当平常做文章。”

话虽如此，他自己手心也有些汗。前世他参加过高考，也带过学生考研，但会试这种决定命运的考试，压力还是不同。

队伍缓慢向前移动。轮到陆清晏时，天色已经蒙蒙亮了。

搜检比乡试还要严格。衣裳要解开细查，髮髻要拆开，连鞋袜都要脱了。考篮里的每样东西都被翻来覆去地看，饼子掰碎，水囊倒空。

“地字三百二十七號。”衙役递过號牌。

陆清晏接过，走进贡院。穿过长长的甬道，找到自己的號舍。依旧是靠里的位置，但这次离茅厕远了些。

號舍里只有一桌一凳，墙上钉著块木板当床。他放下考篮，先检查了一遍：纸墨笔砚齐全，油布包著的乾粮，一小瓶提神的药油，还有赵氏塞进来的艾草香饼。

辰时正，鼓响。题纸由衙役挨个分发。

第一场：四书文三篇，五言八韵诗一首。

陆清晏展开题纸。《论语》：“己所不欲，勿施於人”；《孟子》：“穷则独善其身，达则兼济天下”；《大学》：“修身齐家治国平天下”。诗题：《早春》。

他闭目片刻，让心静下来。

先作诗。早春…想起永寧府的早春，田埂上冒出的嫩草，柳枝抽出的新芽。诗句在脑中成形，平仄相协。

诗成，开始作文。

“己所不欲”一篇，他没有空谈仁义，而是从“推己及人”说到为官之道——若为官者能体察百姓之苦，便不会苛政扰民。举例用了前朝清官，如何减免赋税，如何整顿吏治。

写到第二篇时，日头升高。號舍里渐渐暖和起来，但空气也越发浑浊。隔壁有人咳嗽，对面有人在低声背诵。

午时，衙役送来午饭——两个硬馒头，一碟咸菜。陆清晏就著水吃了，继续写。

第三篇最难。“修身齐家治国平天下”是读书人的终极理想，但容易写得空泛。他结合农事——修身如育苗，需精心照料；齐家如治田，需统筹安排；治国如抗旱排涝，需审时度势；平天下如风调雨顺，需顺势而为。

写到申时，三篇文章完成。他仔细检查，修改字句，重新抄正。

酉时，收卷鼓响。

陆清晏交了卷，活动僵硬的脖颈。右手手腕酸得发麻，他慢慢揉著。

夜里，贡院点起灯笼。號舍里只许点一支蜡烛，光线昏暗。陆清晏吃了乾粮，靠在墙上闭目养神。

想起云承宗的话。

“等放榜之后，再议不迟。”

放榜是二月末。到时候，无论中与不中，都得给国公府一个交代。

中与不中，差別太大了。中了贡士，殿试最差也是个同进士出身，有了官身，说话才有分量。若不中，只是个举人，在国公府面前便矮了一头。

他翻了个身，墙板硌得背疼。

第二日考经义和策论。

经义题出得偏，考《周礼·秋官》中关於刑狱的一段。陆清晏在府学时读过，但不算熟。他定定神，仔细回忆，慢慢下笔。

策论题是“论盐政”。这正是他准备过的。从盐引制度说到私盐泛滥，从盐商垄断说到百姓吃盐难。最后提出三点：整顿盐引，打击私盐，设平价盐铺。

写到一半，手腕又开始酸。他停笔，活动手指。隔壁號舍传来压抑的啜泣声——有人写不下去了。

陆清晏继续写。笔尖稳健，字跡清晰。

傍晚交卷时，他看见几个考生是被抬出去的。有人脸色惨白，有人神情恍惚。

第三日考律法、算学、时务。

这是陆清晏的强项。《大雍律》他通读过，算学前世有基础，时务更是平日关注。答题顺利。

未时末，最后一场收卷。

鼓声响过三遍，衙役高喊：“收卷完毕！考生离场！”

陆清晏收拾考篮。三场考试下来，笔禿了两支，墨用了大半，纸写完了四刀。他掀帘而出，阳光刺眼。

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