下午，林烽想出去走走，熟悉一下环境，周福也没有阻拦，只是派了个机灵的小廝跟著，说是带路，也免得林烽人生地不熟走错了路。林烽知道这也是周文渊的意思，既是关照，也未尝不是一种监视，但他没有拒绝。

他带著阿月，由那个叫“来顺”的小廝引著，从周府侧门出了府。石秀和柳芸想留在府中照顾石草儿，顺便做些缝补的活计，没有跟来。

林烽一边走，一边默默观察。他注意到街面上巡逻的兵卒比县城多，且装备更精良，神情也更警惕。在一些重要的街口和衙署附近，还有固定的岗哨。显然，周文渊所说的“戒严”並非虚言。

“来顺，州府最近，是不是不太太平？”林烽状似隨意地问道。

那小廝来顺是个伶俐的，闻言左右看了看，压低声音道：“林公子您算是问著了。可不是嘛！听说北边狄戎闹得凶，咱们州府也混进了探子，前些日子还在城外跟官军干了一仗！死了不少人呢！所以城里查得严，晚上宵禁也提前了。老爷吩咐了，让我们没事少往外跑，尤其是晚上。”

林烽点点头，又问：“州军大营在何处？我听说州军在招兵买马？”

“大营在城西，离这儿不远，隔著两条街就能看到辕门，气派著呢！”来顺有些兴奋地道，“招兵倒是真的，不过要求挺高，要身强力壮，会武艺的优先。林公子您这样的，肯定能选上！”

林烽不置可否，將话题岔开，问了些市集、物价之类的问题。来顺有问必答，十分热情。

走著走著，来到一处相对宽阔的十字路口，这里似乎是个小型的集市，摆满了各种地摊，卖菜的、卖山货的、卖手工小玩意儿的，很是热闹。林烽的目光，却被路口一侧，一个不起眼的摊位吸引住了。

那是一个代写书信、兼卖些劣质笔墨的摊子。摊主是个穿著洗得发白的儒衫、头髮花白、身形佝僂的老者，正低著头，用一支禿笔在一张破纸上写著什么。吸引林烽注意的，不是这老者的寒酸，而是他写字时，那握笔的手——稳如磐石，手腕悬空，笔尖行走间，自有一股难以言喻的筋骨力道，绝不是一个普通落魄老书生应有的笔力！而且，这老者的坐姿，看似佝僂隨意，实则腰背挺直，双腿微曲，仿佛隨时可以暴起发力。

更让林烽心中微动的是，这老者的摊位旁边，靠墙放著一根磨得发亮的旧竹杖，竹杖顶端，似乎有被长期握持形成的深深指印。而老者的耳朵，在嘈杂的市井声中，几不可察地微微转动了一下，似乎在捕捉著某个特定的声音。

这是个高手！而且是在刻意偽装、暗中观察著什么的高手！

林烽的脚步没有停顿，目光也只是一扫而过，仿佛只是隨意看了看街景。但他心中已提起警惕。州府果然藏龙臥虎，这看似平静的市井之中，不知隱藏著多少双眼睛。

他没有再继续閒逛，对来顺道：“走得有些乏了，先回府吧。改日再出来看看。”

“好嘞，林公子，这边走。”来顺不疑有他，引著路往回走。

三人回到周府时，已是夕阳西下。周府內已点起了灯笼，一片寧静。

刚进府门，老管家周福便迎了上来，脸色有些凝重，低声道：“林公子，您可回来了。老爷在书房，请您过去一趟，说是有要事相商。”

要事？林烽心中一动，对阿月点了点头，示意她先回房，然后便跟著周福，向周文渊的书房走去。

书房內，烛火通明。周文渊坐在书案后，眉头微锁，手中拿著一封刚刚拆开的信。见到林烽进来，他示意周福关上门，然后指了指旁边的椅子：“林小友，坐。”

“周別驾，不知有何吩咐？”林烽坐下，平静地问道。

周文渊將手中的信递给林烽，沉声道：“你先看看这个。”

林烽接过信，快速瀏览了一遍。信是用一种隱晦的暗语写成，但大致意思还能看懂——信中提及，城外“货栈”出了点“岔子”，损失了一批“要紧货物”，怀疑是內部出了“蛀虫”，或是有“对头”盯上了，让周文渊小心提防，並儘快处理乾净手尾，以免“引火烧身”。

信末没有署名，只有一个淡淡的、形如箭头的墨跡。

“货栈”、“要紧货物”、“蛀虫”、“对头”……林烽心念电转。这显然不是普通的商业信件，而是在传递某个隱秘的、可能涉及不法或危险事务的消息。周文渊將如此隱秘的信件给他看，是什么意思？试探？还是真的遇到了麻烦，想藉助他的力量？

“这封信，半个时辰前，被人用箭射在了府门外廊柱上。”周文渊的声音带著一丝冷意，“箭法很准，力道也足，没惊动任何人。送信的人，不想露面。”

用箭射信上门，这是警告，也是示威。

“周別驾可知，这信中所指……”林烽放下信，看向周文渊。

周文渊揉了揉眉心，脸上露出一丝疲惫和凝重：“不瞒小友，本官在城外，確有一处经营药材和皮货的货栈，生意不大，但牵扯一些……比较敏感的货品往来。近来北边不太平，这类货品利润高风险也大。这封信，恐怕不是空穴来风。”

他没有明说是什么“敏感货品”，但林烽大致能猜到，恐怕是涉及军械、禁药，或者与狄戎等势力的暗中交易。周文渊身为別驾，有此类暗中的產业和渠道，並不稀奇。关键在於，这“岔子”出在什么时候，又和什么“对头”有关。

“別驾需要林某做什么？”林烽直接问道。周文渊找他来，绝不是为了诉苦。

周文渊看著林烽，目光锐利：“本官需要一双可靠的眼睛，和一对利落的手脚，去城外货栈走一趟，查清楚到底出了什么事，损失有多大，是內鬼还是外贼。若是內鬼，揪出来，处理掉。若是外贼……查明是谁，回来报我。此事不宜声张，更不能动用官府力量。你，可愿走这一趟？”

这是要他去做脏活了。查案，清理门户，甚至可能要对上未知的敌人。风险不言而喻。

但这也是一个机会。一个深入了解周文渊真实面目和手中力量的机会，一个展示自己价值、换取更多信任和资源的机会，甚至……可能藉此接触到州府更深层次的秘密和势力网络。

林烽沉默了片刻。窗外，暮色四合，州府的灯火次第亮起。书房內，烛火跳跃，映照著两人神色各异的脸。

“何时动身？货栈在何处？对方可能是什么人？”林烽最终开口，声音平静无波。

周文渊眼中闪过一丝满意的神色，但很快被凝重取代：“事不宜迟，明日晚间动身，趁夜出城。货栈在城西二十里的老鸦渡，名义上是『周记皮货栈』。至於对方……”他顿了顿，声音更冷，“可能是见財起意的江湖宵小，也可能是……我们一直以来的『老对头』。你务必小心，若事不可为，保全自身为先，速回稟报。”

“老对头”……林烽想起那封密信末尾的箭头標记，又想起今日在集市上看到的那个可疑的老者。

“林烽领命。”他没有再多问，只是沉声应下。

周文渊点点头，从书案抽屉里取出一块半个巴掌大小的、非金非木的黑色令牌，递给林烽：“这是信物，货栈的管事认得。另外，你需要什么兵器、助手，儘管开口。”

林烽接过令牌，入手冰凉沉重，一面刻著“周”字，另一面则是一个复杂的云纹图案。他收起令牌，道：“兵器，我自有趁手的。助手……阿月可隨我同去。”

“好。我会让周福为你们准备两匹快马，一些乾粮和应急药物。”周文渊道，“此事，只有你、我、周福三人知晓。切记，谨慎行事。”

“明白。”

从书房出来，天色已完全黑透。周府內廊檐下的灯笼在夜风中微微晃动。林烽握著那块冰冷的令牌，走回客院的路上，心中思绪翻涌。

他，已別无选择，只能一步步，踏入这巨兽的咽喉，去探寻那黑暗深处的真相，也为自己和身边人，搏一个未知的明天。