夜深了。

哨兵在坡顶来回走动的沙沙声，鎧甲偶尔碰撞的轻响，成为这山林唯一的声息。

大多数侍卫已入帐歇息，主帐前的篝火却还燃著，像一颗不肯闭上的眼睛。

霜月照骨。

朱载圳披衣出帐时，秋露已重。

边关的月格外清冷，像一块冻住的银盘，悬在燕山群峰之上。

月光给那些沉默的轮廓镀上一层寒光，山脊线如刀刃，切割著墨色的天穹。

山的那边——是广袤草原，是虎视眈眈的俺答部，是五年前烧到京郊的烽火。

嘉靖二十九年那个秋天，整个大明的脊樑都被踩进了泥里。

他下意识摸了摸腰间，宝剑依旧在，只是今日一箭未中的弓，此刻还静静掛在帐中。

白龙驹在拴马桩旁安静嚼著草料，见他走近，温顺地蹭了蹭他的手。

远处，一声孤狼的长嚎撕裂寂静，在群山间迴荡，悽厉如輓歌。

“张先生也未能安枕？”

张居正从阴影中走出，青衫在月色下泛著冷光，正好被朱载圳看到。

“许是……不惯山野露宿。”

他走到火堆旁，坐下时掸了掸衣摆的露水。

“我看不像，是心里有事。”

朱载圳拨了拨火堆，火星窜起。

“臣今日方知，往日所学……太过浅薄。”

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张居正沉默片刻，苦笑道。

“不是浅薄，是未曾见过。你在翰林院读的是圣贤书，看的是奏章文字。而这里——读的是生死，看的是疮疤。”

朱载圳看向他，指了指脚下土地。

火堆噼啪作响。

“张先生，若他日本王有机会整顿九边……你以为，该从何处著手？”

良久，朱载圳忽然开口。

问题来得突然，张居正却似早有思量。他沉默片刻，缓缓吐出九个字：

“清屯田，实军户，汰冗员。”

一字一顿，字字千钧。

他是军户出身，祖父、父亲皆世袭军籍。那些卫所里的骯脏勾当——侵占军田、虚报兵额、剋扣粮餉——他自幼耳闻。

“还有呢？”

朱载圳不动声色。

“重哨探，严烽燧，选良將，练新兵！”

“嘉靖二十九年之败，非败於力，而败於蔽。敌骑已至百里外，烽燧不举，塘报迟滯——睁眼瞎子，焉能不败？”

张居正声音渐沉。

朱载圳点头，望向北方群山。月光下，那些山峦如巨兽的脊背，沉默地匍匐在大地之上。

“王爷……可是臣所言有误？”

张居正见他神色凝重，低声问。

朱载圳收回目光，幽幽道：“我在想……这卫所制，是不是该废了。”

“什么？！”

张居正霍然抬头，眼中满是震惊。

废除卫所？这念头他连想都不敢想！卫所制乃太祖所创，號称“养兵百万，不费百姓一粒米”，已维繫大明近二百年。

多少利益盘根错节，多少人身家性命繫於此制——这岂是说废就能废的？

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