山脚的炊烟，是从一片竹林里升起的。

不是普通的毛竹，是紫竹，竹节泛著暗紫色的光泽，在雨后的阳光下像浸了油。竹林深处隱约可见几间茅屋的轮廓，屋顶铺著厚厚的茅草，檐下掛著成串的干辣椒和玉米。鸡鸣犬吠声隔著竹林传来，一切都显得安寧祥和，与昨夜山神庙的诡譎判若两个世界。

在踏入竹林范围的瞬间，他肩后的搏动骤然加剧，像是有什么东西在下面挣扎，每一次跳动都牵扯著后背的肌肉，带来撕裂般的痛楚。

“你脸色很差。”林清源停下脚步，回头看他。

陆离摆摆手，示意继续走。他不能停，停下来就会被林清源看出更多破绽。刚才逃跑的路上，他已经感觉到后背的皮肤正在发生某种变化。黑印边缘那些鳞片状的纹路，似乎在向周围扩散，像藤蔓一样缓慢爬行。

竹林小径是石板铺的，石板上长满青苔，滑得厉害。走了约莫百步，前方豁然开朗，是一片依山而建的庄子。

庄子不大，七八间屋舍错落分布，围成一个不规则的院落。正中的堂屋比其他房子高出一截，门楣上掛著一块木匾，字跡已经斑驳，勉强能认出“姜氏山庄”四字。院子里，几个短衣打扮的汉子正在劈柴，见有人来，停下动作望过来。

“你们找谁？”一个脸上有刀疤的汉子直起身，手里的柴刀还滴著水。

林清源上前一步，拱手道：“在下林清源，奉白鹿书院荀文若先生之命，前来拜会姜庄主，这是荐书。”

他从怀中取出那枚玄鸟木牌。

刀疤汉子接过木牌，仔细看了看，脸色微变。他將木牌攥在手里，对旁边一个年轻汉子低声道：“去请庄主。”

年轻汉子放下手里的活计，快步走向堂屋后侧的一间偏房。刀疤汉子看向两人，目光在陆离身上多停留了片刻，尤其是陆离握在手里的匕首。镇龙匕已经恢復了原状，但柄上“镇龙”二字依旧清晰可见。

“这位小兄弟是……”

“我师弟，陆离。”林清源不动声色地挡住陆离半边身子，“一同奉命前来。”

刀疤汉子点点头，没再多问，只是侧身让开路：“两位稍候，庄主马上就来。”

等待的间隙，陆离仔细观察著庄子。院里的摆设都很寻常：柴垛、水缸、晾衣竿、石磨。但有几个细节让他心头一凛——

水缸里的水，顏色不对。不是寻常的透明或微浊，而是泛著一层极淡的暗绿色，缸壁內侧有水渍乾涸后留下的痕跡，那些痕跡的纹路……像极了鳞片。

劈好的柴垛旁，散落著几块骨头。不是兽骨，是人指骨的形状，但已经发黑，像是被火烧过。

最诡异的是，院里那几只鸡，它们啄食时，不是在地上找虫子，而是在啄石板缝隙里渗出的暗绿色水渍。

“这庄子……”陆离压低声音。

“別说话。”林清源打断他，“静观其变。”

堂屋后传来脚步声。

不是一个人的脚步声，是两个人的，一轻一重，一前一后。轻的那个脚步虚浮，像是久病之人；重的那个沉稳有力，每一步都踏得很实。

先走出来的是个女人。

约莫四十来岁，穿著靛蓝粗布衣裙，头髮用木簪綰得一丝不苟。她脸上没什么表情，眼窝深陷，颧骨突出，整个人瘦得脱了形，但脊背挺得笔直。她手里端著一个托盘，托盘上放著两只粗陶碗，碗里盛著清水。

“庄主请两位喝茶。”女人开口，声音乾涩，像是很久没说过话了。

林清源和陆离对视一眼，都没动。

“庄主呢？”林清源问。

“庄主在屋里。”女人將托盘放在院中的石桌上，“他腿脚不便，不能出来迎接。两位若有事，喝了茶，隨我进屋说话。”

陆离看向那两碗水。水面清澈，但碗底沉著一些极细的黑色颗粒。

“这茶……”他刚要说话，林清源已经端起一碗，一饮而尽。

“师弟，喝。”林清源放下空碗，眼神示意。

陆离咬牙，也端起碗。水入口冰凉，带著一股淡淡的腥甜味。那些黑色颗粒滑过喉咙时，他感觉背后的黑印有一种诡异的满足感，像是久旱逢甘霖。陆离强忍著噁心咽下去，然后把碗放下。

女人收起托盘，转身道：“跟我来。”

两人跟著她走向堂屋后那间偏房。房门是虚掩的，从门缝里透出一股浓重的药味，混杂著某种更刺鼻的、像是硫磺和腐肉混合的气味。

女人推开门。

屋里很暗，只有一扇小窗，糊著厚厚的窗纸。借著透进来的微光，能看见屋里陈设简单：一张床，一张桌子，两把椅子，墙角堆著些瓶瓶罐罐。床上半靠著一个人。

那人就是姜隱。

和想像中完全不同，他不是什么仙风道骨的高人，也不是面目狰狞的疯子。他是个乾瘦的老头，头髮全白，稀疏地贴在头皮上，脸上布满老年斑。他裹著一床厚棉被，露在外面的手枯瘦如柴，指甲又长又黑。

但那双眼睛。

那双眼睛亮得嚇人，像两盏燃在枯井里的灯，正直勾勾盯著陆离。

“荀文若……让你们来的？”姜隱开口，声音沙哑，但吐字清晰。

“是。”林清源取出木牌，“荀先生让我问您一句：三十年前的约定，还作数吗？”

姜隱没接木牌，只是盯著林清源看了很久，忽然笑了。笑声乾涩，像枯叶在风里摩擦。

“约定……哈哈哈……约定……”他笑得浑身发抖，棉被滑落，露出下面穿著的衣服——是一件破烂不堪的前朝官服，胸口绣著的禽鸟图案已经磨损得看不清了。

“三十年前，荀文若说，他会找到解决的办法。他说，给我三十年时间，守住这座山，守住山里的东西。”姜隱止住笑，眼神变得空洞，“三十年……我守了三十年。头髮白了，骨头烂了，人也快疯了。可他呢？他找到办法了吗？”

林清源沉默。

“没有。”姜隱自问自答，“他没有。所以他现在派你们来，两个毛头小子，一个带著镇龙匕的贗品钥匙，一个带著林家的孽债。他想做什么？让你们来送死？还是……让你们来替我？”

他说“林家孽债”时，目光落在林清源腰间佩剑的蓝宝石上。

“庄主知道我父亲的事？”林清源的声音绷紧了。

“何止知道。”姜隱缓缓从被子里抽出手，手里攥著一块布，是块褪了色的襁褓，上面绣著一个“林”字。“你满月的时候，我还抱过你。那时候你父亲还活著，还没疯，还没，被山吃掉。”

他將襁褓扔给林清源。襁褓在空中展开，林清源接住，看见上面除了“林”字，还有一行小字:

“吾儿清源，若见此物，速离苍梧，永不再来。”

字跡潦草，是用血写的，已经发黑。

“这是……”林清源的手在抖。

“是你父亲死前三天，托人送出来的。”姜隱闭上眼睛，像是回忆让他疲惫，“他知道自己逃不掉了，山已经標记了他。但他想让你活下去。”

屋里安静下来。只有窗外隱约的风声，和姜隱粗重的呼吸声。

陆离站在门边，感觉肩后的黑印搏动得越来越沉重。他能感觉到，这间屋子底下，有东西正在缓慢地、有节奏地呼吸。每一次呼吸，都带动整间屋子微微震颤。

“庄主。”陆离开口，“山里的东西，到底是什么？”

姜隱睁开眼，看向他。那双眼睛里，第一次出现了別的情绪，不是疯狂，不是怨恨，而是一种深不见底的悲哀。

“你被標记了，对吧？”姜隱说，“黑印在背上，夜里会痛，会听见水声，会看见不该看见的东西。”

陆离点头。

“那你知道，你为什么会成为祭品吗？”姜隱问。

“因为……我的血？”

“不。”姜隱摇头，“不是因为你的血特殊。是因为你的血里，有『它』想要的东西。”

他掀开被子，露出双腿。

那不是人的腿。

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