剎那间，雅间內的空气仿佛凝固了。

银针落地，清晰可闻。

王天臣一只手撑在桌沿，指节微微泛白。

满桌珍饈依旧蒸腾著热气，香气四溢，此刻却已索然无味。

那女掌柜最先反应过来，强顏笑道，“哎呀，瞧我这笨手笨脚的，连个酒壶都拿不稳。”

“王刺史、南虎將军，今日这顿，算我请了。”

“我这就去取壶更好的来，两位大人慢用。”

说罢，她如蒙大赦，匆匆退了出去，掩上门时，才倚著墙长长吁了口气。

“老天爷，赚点银子可真要命，差点要被害死……”

贩卖精盐，这可是她敢听的內容？

厢房內，寧远却浑若无事，夹起一块雪白的鱼肉，轻轻放入薛红衣碗中，隨即自己也夹了一箸，细细品尝。

说完精盐生意，他竟不再多言，只是专心吃饭。

王天臣面上看不出深浅，只静静凝视著寧远，目光锐利，似要將他从里到外看透。

“南虎將军，”王天臣忽然开口，声音低沉，“可知前朝大殷，是如何覆灭的？”

寧远头也不抬：“知道。”

“私设盐坊，纵容巨贾贩运粗盐，以致盐利尽入私囊，国库空虚，最终根基崩坏。”

“不错。”

王天臣起身，缓步踱到窗前，望著窗外宝瓶州的繁华街市，眯起眼睛。

“谁能想到，当年与北漠韃靼结盟，雄踞一方的大宗，竟会因区区盐利，百年霸业，一朝倾覆。”

他转过身，目光如刀，“我大乾能取而代之，正因牢牢掌控盐铁之利。”

“立朝十余载，对盐务之严苛，尤甚屯粮、养兵。”

“私贩精盐，乃株连十族之罪，南虎將军方才所言，最好只是戏言，否则……”

他话音未落，雅间外的走廊上，已隱约传来极其轻微、却密集的脚步声与甲叶摩擦声。

杀机，已如无形蛛网，悄然笼罩。

薛红衣瞳孔微缩，右手无声地按上了腰间刀柄。

寧远却恍若未觉，甚至慢条斯理地擦了擦嘴，方才起身，走向王天臣。

“王刺史以为，如今大乾，国势如何？”

“自然是国泰民安，四海昇平。”

“昇平？”寧远嗤笑一声，“敢问刺史，是哪只眼睛看见的昇平？”

他踏前一步，语气讽刺：“北境四城已破，十数万百姓惨遭屠戮，边疆危若累卵！”

“可如今中原幽都，十六路诸侯厉兵秣马，野心昭然！”

“庙堂之上，皇帝老子嘛……呵，皇权旁落，政令难出宫闈！”

“如今啊，就连边城军餉，都能拖欠大半年！”

他逼视王天臣，“王刺史，这说明了什么？”

王天臣沉默。

寧远却替他答了：“若我猜得不错，刺史衙门，恐怕也许久未收到朝廷拨发的俸银了吧？”

王天臣目光闪动，缓缓坐回椅中，沉默了许久，才低声道：

“陛下……龙体欠安，时日无多。”

“那些异姓藩王野心勃勃，暗潮汹涌。”

“即便边关烽火连天，社稷將倾，那把龙椅，仍是所有人眼中唯一的目標。”

他长嘆一声，无赖道，“不瞒將军，如今七大门阀，各有所投。”

“我太原王氏，向来追隨太子。然则……太子懦弱无能，难堪大用。”

“即便侥倖继位，只怕……也坐不稳那江山几日。”

“一旦有藩王得势，首先清洗的，便是我们这些见风使舵的门阀了。”

“所以，”寧远接过话头，目光灼灼，“王刺史更该早做打算的。”

“这盘下了十余年的大棋，眼看就要收官，你手中，至少得握著一枚能活的子。”

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