又沉默了片刻，郭威似乎做出了决定。

他语气平静，仿佛只是做出一个寻常的调动：“既然如此，朕念你往日勤勉，此番又主动请罪，便不再深究。但这殿前司行首一职，你確不宜再担任了。就去滑州任都指挥使吧，五日后出发赴任。”

没有下狱，没有革职，只是平调外放，甚至可以说是给了个实权军职。

这已是郭威权衡之后，考虑到未来柴荣可能需用人，所能给出的最宽大处理。

赵匡胤闻言，心中巨石落地，再次深深叩首，声音带著一丝如释重负：“罪臣……臣赵匡胤，谢陛下隆恩！陛下万岁，万岁，万万岁！”

这件事，如同投入湖中的一颗石子，盪起一圈涟漪后，似乎很快便平息下去。

然而，半年后，时任澶州节度使的柴荣，向朝廷呈递了一份奏章，言辞恳切地请求將时任滑州都指挥使的赵匡胤调至自己麾下效力。

奏章很快得到了批覆。

赵匡胤隨即被任命为澶州牙內都指挥使，成为了节度使柴荣最核心的亲兵统领。

这其中，是否有柴荣对那次雪中送炭的回报，是否有对赵匡胤能力的认可，亦或是有郭威的默许甚至授意，已不得而知，但结果显而易见。

两年时光倏忽而过。

皇帝郭威的身体日渐衰颓，药石不断。

所有人都能看出，这位开国雄主的生命已如同风中之烛。

或许是预感大限將至，他颁下旨意，急召远在澶州的柴荣返京。

柴荣快马加鞭赶回汴梁，不久，郭威正式下詔，册封柴荣为晋王，兼任汴梁府尹、功德使。

储君之位，已然明朗。

而这两年，赵匡胤紧紧跟隨在柴荣身边，无论是平定地方小股叛乱，还是整飭军务，都立下了汗马功劳。

他作战勇猛，又渐通谋略，愈发得到柴荣的信任和倚重。

隨著柴荣地位的飞速提升，赵匡胤也水涨船高，被任命为汴梁府马直军使，负责统领汴梁城最精锐的骑兵部队，並有权参与汴梁城的防务调度。

从一个被外放的都指挥使，到如今手握京城部分兵权的实权將领，可谓是半步登天，权势地位已远非昔日一个小小的殿前司行首可比。

与此同时，在这两年半的时间里，赵德秀暗中培育的“隆庆卫”，也在以惊人的速度悄然生长，如同蔓延的藤蔓，悄然编织成一张无形而庞大的网络。

在韩宝山与纪来之这两位得力干將的经营下，隆庆卫早已不再是当初那个稚嫩的情报组织。

它的触角隨著隆庆商號与商队的扩张以及隆庆酒楼的庞大財力支持，已然深入了周国的各个角落，乃至邻邦城镇。

財富开道，武力保障，软硬兼施，无孔不入。

如今，但凡是赵德秀想要知道的消息，无论是朝堂动向、军中秘闻，甚至是深宫禁苑之內的私密都有记录。

譬如皇帝郭威昨夜宿於哪位妃嬪宫中，说了些什么体己话，往往第二天就能变成加密的文字，悄然呈放在赵德秀书房那张不起眼的案头之上。

虽然其他地区还不如汴梁这般盘根错节，但赵德秀相信，假以时日，这天下，將几乎没有隆庆卫探查不到的秘辛。

这一日，赵德秀正在书房翻阅《汉书》，贴身护卫李烬悄无声息地入內，递上带有蜡戳的信件。

赵德秀的目光从桌案上抬起，眼中闪过一丝瞭然的光芒。