会稽，大秦科学院，一號锻造工坊。

“轰——！”

一声沉闷的巨响，伴隨著灼热的气浪与四散的铁片，將整个工坊震得嗡嗡作响。

新建的试验高炉侧壁上，一个狰狞的破洞正冒著滚滚蒸汽，炉內的火焰迅速萎靡下去。

“又炸了……这已是第七次了！”

一名满脸炭黑的老师傅一屁股瘫坐在地上，眼神空洞地望著那堆废铁。

周围的工匠们也是一片死寂，几个月来的心血与希望，在这一次次的爆炸声中被消磨殆尽。

墨家鉅子公输班苍老的脸上满是疲惫与不甘，他颤抖地捡起一块被炸飞的扭曲钢板，用手感受著上面尚存的余温。

钢板的边缘呈现出一种诡异的软化状態，仿佛在极致的高温高压面前，这引以为傲的炒钢，也不过是一块稍微耐热些的泥巴。

“太傅，此非人力可及。”

公输班走到一旁静立许久的楚中天面前，声音沙哑。

“水火之力，狂暴无匹。凡铁皆有其命数，承受不住，便是承受不住。这或许……就是天道设下的壁垒。“

周围的工匠们纷纷点头，他们看向那台巨大蒸汽机的残骸，眼神中已从最初的狂热，变为了深深的敬畏与恐惧。

他们可以驾驭水火，却无法將神龙困於凡铁铸造的囚笼之中。

楚中天没有看他，目光依然平静地注视著那座报废的高炉，仿佛在欣赏一件艺术品。

他等所有人的议论声都平息下去，才缓缓开口。

“天道设下的壁垒，只是为了拦住庸人。”

他转过身，从怀中再次取出一卷用细麻绳綑扎的竹简，那熟悉的制式让公输班眼皮一跳。

“《神农考工记》的失落篇章中曾有记载，凡火炼不出真钢，神火方可铸就神器。”

楚中天解开麻绳，將竹简展开。

“上古之时，有星辰坠於北方草原，其石坚不可摧，遇火不熔。先民取之，与一种名为『锰』的山中黑石，一同混入铁水，以燃石之火熔炼七七四十九个时辰，可得『天工合金』。”

“此合金，百火不熔，坚不可摧，能承神龙之怒，载巨舟於无尽之海。”

锰？

天外陨铁？

这些闻所未闻的词汇，让公输班和所有工匠都面面相覷。

这听起来，比蒸汽机的原理还要玄妙。

“太傅，这……世上真有此等神物？”一名胆大的工匠忍不住问道。

楚中天將竹简收起，淡淡道：“有没有，一试便知。大秦的疆域，难道还找不出两块石头？”

消息连夜八百里加急送往咸阳。

麒麟殿內，扶苏看完楚中天的亲笔信，没有丝毫犹豫，当即拍案而起。

“传朕旨意！”

年轻帝王的声音在空旷的大殿中迴响，充满了不容置疑的威严。

“將寻找『锰矿』与『天外陨铁』列为帝国最高国策！影密卫即刻出动，將所有关於奇石、异铁的郡县誌、民间传说匯总上报。令各地郡守发动所有黔首，入深山，赴大泽，凡献上神矿者，赏万金，封乡侯！”

一声令下，整个帝国都为这两块不知名的“石头”而疯狂转动起来。

无数的探矿队带著影密卫绘製的舆图，奔赴帝国最偏远、最荒凉的角落。

一场声势浩大的“寻宝”行动，以前所未有的规模在九州大地上展开。

然而，一个月过去，耗费钱粮无数，却始终一无所获。

就在户部尚书准备再次上书哭穷之时，一个意想不到的人，带来了关键的线索。

“太傅，您所说的这种黑色石头，让我想起了一样东西。”

科学院的会客厅內，罗马使者凯撒·图密善的侄子，年轻的贵族马库斯，一边品尝著来自东方的香茗，一边饶有兴致地说道。

“在我国东边的一个行省，靠近安息边境的地方，也有一种黑色的矿石。当地的铁匠如果把它和铁矿石一起熔炼，锻造出的兵器会变得异常坚硬，甚至能砍断我们军团的制式短剑。不过，那种兵器也很脆，容易折断。”马库斯耸了耸肩，“因为它的性质很古怪，当地人称之为『恶魔之石』。”

楚中天心中一动，问道：“那种矿石，產自何处？”

“一座大山里，具体位置我也不清楚。不过，我听说蜀地的商人，似乎曾贩卖过类似的石头，他们称之为『软锰』。”

蜀地！

这条线索如同一道闪电，瞬间照亮了迷雾。

影密卫的档案库被连夜翻了个底朝天，一份来自前朝蜀郡的卷宗里，果然找到了关於“软锰矿”的记载。

三天后，一支影密卫小队便在蜀中一处偏僻的深山里，找到了储量巨大的锰矿。

而“天外陨铁”的寻找也迎来了突破。

蒙恬將军从北境传来消息，一支神策军在清剿匈奴残部时，於阴山背后的一处巨大环形山谷中，发现了一块重达数万斤的“黑石”，其质地远超精铁，寻常刀剑砍在上面，连一丝痕跡都留不下。

两种“神之金属”被以最快的速度运抵会稽。

一座比以往任何高炉都要巨大的新式高炉拔地而起，它的炉壁用最耐火的材料砌成，鼓风机由二十名壮汉同时驱动。

当黑色的锰矿石与闪烁著奇异金属光泽的陨铁碎块，被一同投入那翻滚著金红色钢水的炉膛时，所有人都屏住了呼吸。

没有惊天动地的爆炸，炉內的火焰反而变得更加深邃，呈现出一种近乎妖异的蓝白色。

钢水在炉內剧烈地翻腾，仿佛有一头远古巨兽正在其中甦醒。

公输班死死盯著观察口，嘴里喃喃念著楚中天教给他的配比口诀，额头上满是汗水。

不知过了多久，楚中天平静的声音响起。

“开炉。”

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