崇禎九年（1636年）三月，蘄水县城。

城墙上新添了修补的痕跡，青砖缝里填著暗红色的泥——据说是用糯米浆混著牲畜血浇灌，为了加固城防。

城门处的兵丁比往年多了三倍，对进出的人严加盘查，尤其是青壮男子，稍有可疑便被扣下。

马长生跟在周先生身后，排队等待入城。

这是他第一次离开马家村这么远——二十里路，走了整整一天。

同行的还有另外三个同学：马文才、马德福、马志远，都是村里读书人家的孩子。

“把路引拿好。”周先生低声叮嘱，“兵荒马乱，没路引寸步难行。”

马长生摸了摸怀里那张盖著县衙大印的纸。

路引上写著他的籍贯、相貌特徵、出行事由：“赴县应试”。

简单的四个字，却是一道护身符——至少在官府还能控制的区域內。

轮到他们时，守门的兵丁仔细核对路引，又挨个打量这几个孩子。

看到马长生时，那兵丁多看了两眼：“这孩子……太小了吧？”

周先生连忙拱手：“军爷，这是我学生，年方九岁，特来应童试。”

“九岁？”兵丁咂咂嘴，“嘖嘖，神童啊。进去吧。”

穿过城门，马长生才真正见识到这个时代的县城。

街道两旁是青瓦木楼的店铺，但大多门庭冷落。

粮店前排著长队，不时有爭吵声传来；布庄门口掛著“布匹售罄”的牌子；唯一热闹的是铁匠铺，叮叮噹噹的打铁声不绝於耳——都在打制兵器。

“世道如此。”周先生嘆息，“走，先去客栈落脚。”

客栈名叫“悦来”，名字吉祥，实则破旧。

掌柜是个乾瘦老头，见周先生带著几个孩子，摇头道：“客房只剩两间大通铺，得挤挤。”

“无妨，有住处就好。”周先生付了钱——比往年贵了三成，掌柜说“兵荒马乱，什么都涨”。

通铺里已经住了几个人，都是来应试的童生。

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有衣著光鲜的富家子弟，也有和马长生他们一样穿著粗布的农家孩子。

空气中混杂著汗味、霉味和劣质薰香的味道。

马长生选了个靠窗的位置放下包袱。

窗外是条小巷，几个乞丐蜷缩在墙角，有个妇人抱著孩子低声乞討，孩子不哭不闹，像是睡著了——也可能是饿晕了。

“別看。”周先生拉上窗帘，“早点休息，明日去看考场。”

但马长生睡不著。

他躺在床上，听著同屋人的交谈：

“听说今年童试名额减半，县里只取三十人。”

“何止！我舅舅在县衙当差，说上头有令，要严查冒籍、枪替，还要加考『时务策』。”

“时务策？那不是院试才考的吗？”

“现在乱成这样，官府想选些能办实事的人……”

马长生默默听著。

意识中的歷史资料库调出相关信息：崇禎年间確实多次改革科举，试图选拔实用人才，但积重难返，收效甚微。

加考时务策是真，但恐怕更多是形式。

夜深时，他偷偷起身，从包袱里拿出那本《纪效新书》，就著窗外透进的月光翻看。

书页已经翻得毛边，上面有他做的批註——用自创的密码文字写的，旁人看不懂。

戚继光阵法：鸳鸯阵，適合南方地形，但需严格训练。

当前条件：可简化为三人小组，竹枪手在前，柴刀手在侧，弓箭手在后。

应用於村庄防御：需提前演练，划分防区，设置预警机制……

这不是为了考试，是为了活下去。

童试考场设在县学明伦堂。

天还没亮，考生们就已聚集在门外。

马长生看到黑压压一片人头，怕是有三四百人，都是十几岁的少年，偶有几个像他这么小的，格外显眼。

周先生送他们到门口，再次叮嘱：“沉住气，按平日所学。经义重章句，诗赋重格律，策论重见识——但莫写犯忌之言。”

“学生明白。”

进入考场前要搜身。

两个衙役挨个检查，防止夹带。

轮到马长生时，衙役看到他稚嫩的脸，搜查的动作轻了些，但还是把包袱翻了个底朝天。

“这是什么？”衙役拿起《纪效新书》。

“兵书，学生平日翻阅。”马长生平静回答。

衙役翻了几页，看到上面奇怪的“批註”，皱眉：“这写的什么？鬼画符似的。”

“学生愚钝，胡乱记的笔记。”

衙役又看了看他，摆摆手：“进去吧。”

明伦堂內，三十张考案整齐排列。

马长生找到自己的位置——丙字七號，在角落。

考案上有笔墨纸砚，还有一张空白试卷。

辰时正，钟声响起，考试开始。

第一场考经义。题目出自《论语·顏渊》：“子贡问政。子曰：『足食，足兵，民信之矣。』子贡曰：『必不得已而去，於斯三者何先？』曰：『去兵。』……”

马长生看著题目，心中一动。这题目选得应景——“足食、足兵、民信”，正是当下大明最缺的三样。而孔子说“必不得已而去，先去兵”，恐怕与朝廷现在的做法背道而驰。

他提笔，先按要求写“破题”：“治国之要，在於足食、足兵、取信於民，此三者不可偏废也……”

写到这里，他停顿了。

按照八股文的套路，接下来应该阐述三者的重要性，然后讚美圣人之言。

但他忽然想起周先生的嘱咐：策论要写，但不能写太深。

那么，经义呢？经义可以引用经典，可以借古讽今吗？

他犹豫了片刻，继续写下去：“然时移世易，当审时度势。若食不足而兵不去，民不信而令不行，则虽有兵何益？故圣人曰去兵，非不重兵也，重民信也……”

这是在危险的边缘试探——暗示现在朝廷“食不足而兵不去”。

但马长生计算过风险：阅卷的多是学官，这些人对时局不满者眾，只要不直接批评朝廷，这种委婉的表达可能反而会被欣赏。

写完经义，已过午时。

衙役送来简单的饭食：一碗糙米饭，一碟咸菜。马长生匆匆吃完，开始第二场诗赋。

诗题是“春雨”，要求五言律诗。这题目看似简单，但要写出新意不易。

马长生望著窗外——其实没有雨，春日的阳光正好。但他想起去年的大旱，想起饥荒，想起那些饿死的人。

他提笔：

《春雨》

天公久不雨，万姓望云霓。

忽洒及时泽，欣看草木萋。

润物知时节，滋田愈渴犁。

愿將春水足，四海息征鼙。

最后一句“四海息征鼙”——希望天下停止战爭——是他刻意加的。

虽然冒险，但符合“春雨润泽万物，也应平息干戈”的诗意逻辑。

写完诗赋，已是申时。

最后一场时务策，题目果然如传言：“论剿寇安民之策”。

看到这题目，考场里响起一阵轻微的骚动。

这已经超出童试的常规范围，涉及具体政事。

但马长生早有准备——或者说，他思考这个问题已经很久了。

他没有直接写“剿寇”，而是从“安民”入手：“寇从何来？来自饥民；飢从何来？来自天灾人祸。故欲剿寇，先安民；欲安民，先足食……”

然后他提出几条具体建议：一、在灾区设粥厂，救急不救穷；二、组织流民以工代賑，修水利、筑道路；三、对投降的流寇，区別首从，妥善安置；四、整顿吏治，严惩贪腐，减轻赋役……

每一条都结合经典中的话佐证：“管子曰『仓廩实而知礼节』”“孟子曰『民为贵，社稷次之』”“孔子曰『不患寡而患不均』”……

写到吏治部分时，他小心措辞：“地方官吏，朝廷耳目。若耳目不明，则政令不通；若吏治不肃，则民怨沸腾……”只提问题，不指名道姓，不归咎朝廷。

写完最后一个字，已是黄昏。钟声再次响起，收卷。

马长生放下笔，手指僵硬。

连续六个时辰的考试，对九岁的身体是巨大的负担。

但他精神亢奋——这是他在这个时代第一次正式“发声”，虽然是以最隱晦的方式。

走出考场，周先生等在外面。

老先生没问考得如何，只是拍拍他的肩：“走，吃饭去。”

考试结束到放榜有十天时间。

周先生原本计划带学生们在县城逛逛，但外面的局势让他改了主意。

“这几日少出门。”周先生神色凝重，“城里不太平。”

確实不太平。

马长生从客栈窗口看到，街上多了许多兵丁巡逻。

傍晚时分，一队囚车经过，里面关著几个蓬头垢面的人，牌子上写著“通寇”。

“那是邻县的几个乡绅。”客栈掌柜低声说，“被举报私通流寇，其实……唉，多半是得罪人了。”

周先生摇头：“莫议是非。”

但晚上在通铺里，其他考生可不管这些。

一个叫赵明的富家子弟说得眉飞色舞：“我爹说了，现在举报通寇有赏！逮著一个，赏银十两！”

“那要是诬告呢？”有人问。

“谁管是不是诬告？进了衙门，不招也得招。”赵明压低声音，“我爹已经举报了两个，赏银都到手了。你们要是知道谁家有钱又没靠山……”

马长生听得心头髮冷。

这不是剿寇，这是趁乱敛財、排除异己。

意识资料库中跳出四个字：末世乱象。

更糟的消息在第七天传来：一支流寇窜入黄州府境內，攻破了蘄水县北边的一个镇子。

县城立即戒严，四门紧闭，许进不许出。

客栈里人心惶惶。

有考生想提前回家，但出不了城。

周先生安慰学生们：“县城有城墙，有官兵，比村里安全。”

但马长生担心父母。

马家村在县城北边二十里，正是流寇可能经过的方向。

他几次想偷偷出城，都被周先生拦住。

“你现在回去，不但帮不上忙，还可能遇险。”周先生说，“相信你爹，他能应付。”

马长生只能等。

每天去县衙前看告示，既盼放榜，更盼流寇退去的消息。

第九天，流寇被击退的消息终於传来——据说是被一支路过的地方军击溃，残部逃往山区。

县城解除戒严，但气氛依然紧张。

第十天，放榜。

天还没亮，县衙前的照壁旁就挤满了人。

马长生跟著周先生挤到前面，看到那张大红榜。

榜上有三十个名字，从右向左竖排。

周先生从最后一个名字开始往前找：“马志远……没有。马德福……没有。马文才……没有。”

每念一个“没有”，同来的学生脸色就白一分。三个名字都念完了，都没中。

周先生深吸一口气，继续往前找。马长生自己也在看——他从第一个名字开始：

第一名：赵明

第二名：刘文彬

第三名：……

一直看到第二十八名，还没看到自己的名字。

他心中平静——本来也没抱太大希望，毕竟年龄太小，文章又冒险。

但周先生突然抓住他的肩膀，声音发颤：“长生……你看！”

马长生顺著先生的手指看去：

第二十九名：马长生

中了。虽然是倒数第二，但中了。

马文才三人围过来，表情复杂——有羡慕，有失落，也有为同窗高兴的真诚。

周先生老泪纵横，连说三个“好”字。

马长生却没有太多喜悦。

他看著榜上那些名字，尤其是第一名“赵明”——那个说要靠举报发財的富家子弟。

这样的人成了案首，这个科举，这个世道……

“走，去领凭证。”周先生拉著他往县学走。

生员的凭证是一块木牌，刻著姓名、籍贯、入学年月。

有了这块牌子，就正式成了“秀才”，可以见官不跪，免徭役，有资格进县学读书，也可以参加下一级的乡试。

领凭证时，马长生见到了学官。

那是个五十多岁的老儒生，看了他一眼，说：“你就是马长生？九岁中秀才，前途无量。不过……”他顿了顿，“你的卷子我看过，文章不错，但有几句……以后要谨慎。”

马长生行礼：“学生明白。”

走出县学，周先生才问：“学官说什么？”

“让我文章要谨慎。”

周先生沉默片刻：“你的时务策……是不是写得太直了？”

“学生只是据实而写。”

“据实……”周先生苦笑，“这世道，实话最危险。不过也罢，既然中了，以后注意便是。”

回马家村的路上，气氛压抑。

马文才三人落榜，情绪低落，一路无话。周先生想安慰，也不知从何说起。

更让人不安的是路上的景象。

才离开县城五里，就看到路边有被焚毁的房屋，焦黑的樑柱还冒著青烟。田里有新坟，插著简陋的木牌。

“是流寇过境留下的。”一个同行的商贩说，“北边的几个村子遭了殃，死伤不少。”

马长生心跳加速。

马家村就在北边。

越往北走，景象越惨。

有个村子几乎被烧光，倖存者蹲在废墟边，眼神空洞。

几个孩子围著具盖著草蓆的尸体哭，尸体的脚露在外面，布满苍蝇。

周先生让马长生闭上眼睛，但他坚持要看。他要记住这一切——记住乱世真正的样子。

离马家村还有三里时，他们遇到了马三宝。

马三宝带著几个乡勇，正在路上设卡盘查。

看到儿子，他衝过来一把抱住：“长生！你没事吧？”

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