八月初，转机来了。

朝廷新旨：湖广乡试推迟至九月，但录取名额减半，且每名考生需交“助餉银”十两。

消息传来，生员们又是一片譁然。

十两银子，对富家子弟不算什么，但对贫寒学子，是一年的生活费。

有人骂朝廷无耻，有人无奈凑钱，有人直接放弃。

陈继儒和李文彬家境尚可，十两银子拿得出。

马长生有马家堡支持，也没问题。

但很多穷生员，真的被挡在了门外。

“这是要断寒门子弟的出路啊！”李文彬愤慨。

马长生却看到了另一面：“朝廷连乡试的钱都要收，说明真的山穷水尽了。这样的朝廷……还能撑多久？”

黄宗羲闻言，深深看了他一眼：“长生弟，这话只能在这里说。”

“我明白。”

九月九日，乡试终於开场。

武昌贡院，龙门大开。

上千生员排队入场，接受搜检——比童试严格十倍。

不仅要查夹带，还要脱衣验身，防止藏小抄。有人羞愤，有人麻木。

马长生年纪最小，搜检的兵丁都多看他两眼：“小娃娃也来考举人？毛长齐了吗？”

周围一阵鬨笑。马长生面不改色，通过搜检，找到自己的號舍。

號舍狭小，仅容一人一桌一凳。

三天两夜的考试，吃住都在这里。

马长生看了看环境：墙壁斑驳，桌凳摇晃，屋顶漏光。不过，能考就行。

第一场考经义。题目出自《尚书》：“民惟邦本，本固邦寧。”

好题目，应景。马长生提笔，破题：“国之有民，犹木之有根，水之有源……”

他结合时势，写民本思想在乱世中的意义，引经据典，但点到为止——乡试不是童试，不能太激进。

第二场考诗赋。诗题是“秋日感怀”，要求七言律诗。

马长生想起赴考路上的所见所闻，写道：

烽火连年草木秋，书生挟策赴南州。

沿途但见哀鸿影，入耳唯闻战鼓謳。

圣主应知民疾苦，贤臣当解国忧愁。

愿將碧血酬明世，一扫阴霾见日头。

最后两句有些直白，但情绪到了，也顾不得许多。

第三场考策论，题目果然紧扣时局：“论剿抚流寇之策”。

这是马长生的强项。他结合马家堡的经验，提出“剿抚並用，以抚为主”的观点：对顽固匪首坚决剿灭，对裹挟饥民妥善安置；同时整顿吏治，减轻赋役，使民有生路，则寇自平。

他特意写道：“臣闻蘄水县有乡勇营，保境安民，贼不敢犯。此民间自救之良策，官府当鼓励引导，而非猜忌压制……”

这是为马家堡正名，也是试探——看考官对民间武装的態度。

三天考试，马长生发挥稳定。

出考场时，陈继儒和李文彬都脸色苍白，显然考得不理想。

“太难了……”陈继儒苦笑，“尤其是策论，我写的都是书本上的套话，恐怕……”

李文彬更悲观：“我诗赋押错韵了，完了。”

马长生安慰他们：“考完了就別想了。等放榜吧。”

然而，还没等到放榜，更大的变故发生了。

九月二十，一个爆炸性消息传到武昌：清军突破长城，入塞劫掠，直逼上京！

消息像野火般蔓延。

武昌城里顿时大乱：富户开始南逃，商铺纷纷关门，物价飞涨，谣言四起。有人说清军已破天津，有人说崇禎帝要南迁，还有人说李自成要趁机攻上京……

贡院贴出告示：因“时局突变”，乡试放榜延期，所有生员暂留武昌，不得离城。

这是变相软禁。生员们愤怒又无奈，只能困在客栈，每天打听消息，人心惶惶。

马长生敏锐地意识到：歷史的关键节点到了。

崇禎十一年清军入塞，是明亡前的重要徵兆。

如果记忆没错，这次清军会在京畿劫掠数月，然后携大量人口財物北返。

而大明的虚弱，將彻底暴露。

他必须做点什么。

首先，他让马小栓和王虎设法出城，回蘄水报信：“告诉爹，清军入塞，天下將有大变。加强戒备，储备物资，准备应对更乱的局面。”

其次，他继续收集情报。通过黄宗羲等结交的士子，他了解到更多內幕：朝廷已调洪承畴、孙传庭等精锐北上抗清，湖广防务空虚；张献忠在谷城蠢蠢欲动；左良玉部在襄阳观望……

乱世，真的来了。

十月初，更坏的消息传来：清军攻破济南，德王被俘！这是明朝宗室第一次被俘，震动朝野。

武昌城里，恐慌达到顶点。

巡抚衙门下令戒严，四门紧闭，许进不许出。

生员们被困在城里，如热锅上的蚂蚁。

马长生所在的客栈，住了二十多个生员。

大家聚在大堂，爭论不休：

“应该上书朝廷，请斩主和之臣！”

“应该组织义军，北上抗清！”

“应该南迁，保住半壁江山！”

吵吵嚷嚷，却无实际行动。

马长生冷眼旁观，心中悲哀：这就是明末的读书人，空谈误国，临事无措。

只有黄宗羲相对冷静。

他私下对马长生说：“长生弟，我看这大明……气数將尽了。”

马长生没接话，但心中认同。

十月中旬，终於等到放榜——虽然时局动盪，但科举还是要走完程序。

马长生中了。

第二十七名，湖广乡试举人。

陈继儒落榜，李文彬也落榜。

两人虽失望，但为马长生高兴——十一岁的举人，湖广歷史上第一个。

“长生，你真是……”陈继儒不知说什么好。

马长生却高兴不起来。

中举固然好，但在这个时局下，一个举人头衔，又能改变什么？

放榜第二天，巡抚衙门召见新科举人，举行“鹿鸣宴”。宴席简陋，气氛压抑。巡抚大人匆匆讲了几句勉励的话，就离席了——据说要去处理军务。

宴后，新举人们各奔东西。

有人回家报喜，有人留武昌活动，有人乾脆不知去向——乱世之中，功名如浮云。

马长生决定立即回蘄水。

武昌太危险，一旦张献忠反叛或清军南下，这里就是战场。

黄宗羲来送行：“长生弟，此去一別，不知何时再见。望你珍重。”

“黄兄也保重。”

“我打算回浙江。”黄宗羲说，“天下將乱，我要著书立说，记录这个时代。长生弟，你年纪虽小，但见识不凡。若有缘，他日再会，共论天下事。”

两人拱手作別。

马长生带著马小栓、王虎，匆匆离开武昌。

来时五人，回时三人——陈继儒和李文彬还要在武昌等家人来接。

出城时，他看到城墙上新贴的布告：招募义勇，北上抗清。寥寥几人围观，无人应募。

秋风萧瑟，黄叶飘零。

马长生回头，最后看了一眼武昌城。

这座千年古城，在乱世的阴影中，显得那么脆弱。

他知道，下一次再来时，这里可能已经换了主人。

回程比来时更不太平。

清军入塞的消息已经传开，沿途人心惶惶，盗匪蜂起。马长生三人不敢走官道，专挑小路，昼伏夜出。

即便如此，还是遇到两次危险。

一次是遭遇溃兵——从前线败退下来的官兵，已与土匪无异，见人就抢。

幸亏马小栓机警，提前发现，躲进山林才逃过一劫。

另一次是路过一个村子，正赶上饥民抢粮。

村民们拿著锄头棍棒，围攻地主大院。

喊杀声、哭叫声震天。

马长生绕道而行，不敢多看——乱世之中，善恶难分，只有生存。

十月底，三人终於回到蘄水县境。

远远看到马家堡的烽火台，马长生心中一暖——至少，这里还有一方安寧。

堡门打开，马三宝、李氏、铁柱等人迎出来。

看到儿子平安归来，李氏抱著他又哭又笑。

“中了！我儿子中举了！”马三宝激动得声音发颤。

堡里一片欢腾。十一岁的举人，这是天大的喜事。

虽然时局艰难，但这一刻，所有人都暂时忘记了忧愁。

当晚，祠堂摆宴。虽然只是粗茶淡饭，但气氛热烈。马长生被推到主位，接受眾人的祝贺。

但他心中沉重。

宴席散后，他留下核心人员，通报了外面的情况。

“清军入塞，京畿糜烂。朝廷精锐北上，湖广空虚。张献忠隨时可能復叛，左良玉拥兵自重……”他一口气说完，祠堂里一片死寂。

“那……那咱们怎么办？”马三宝问。

马长生走到地图前：“第一，继续扩军。咱们现在有三百人，至少要扩到五百。第二，储备物资。粮食、武器、药品，能存多少存多少。第三，加强联防。十五村不够，要扩大到三十村，甚至五十村。第四……”

他顿了顿：“做好最坏的准备。”

“什么是最坏的准备？”

“大明亡了，咱们怎么办？”马长生声音平静，但话如惊雷。

所有人都愣住了。虽然心里都有预感，但没人敢说出来。

“我有三个预案。”马长生说，“如果新朝善待百姓，咱们就归顺；如果新朝暴虐，咱们就据险自守，等天下有变；如果乱到无法收拾……咱们就进山，建立山寨，保存火种。”

孙教头一拍大腿：“好！就这么干！我老孙这辈子，就跟著马家堡了！”

铁柱等人也纷纷表示效忠。

马长生看著这些忠勇的面孔，心中感动，也感到责任重大。

他走到祠堂门口，仰望星空。武昌的见闻，归途的艰险，未来的不確定……这一切，让他更加清醒。

十一岁的举人，在这个时代是奇蹟。

但乱世之中，奇蹟救不了人。

唯有实力，唯有准备，唯有……清醒的头脑。

夜风吹过，带来初冬的寒意。

马长生裹紧衣袍，转身回屋。

乡试只是开始，真正的考验，还在后头。