崇禎十二年（1639年）二月，湖广布政使司的文书送到了蘄水县学：本年乡试定於八月初九，在武昌府举行。

各州县生员须於六月前完成报名，七月抵达武昌备考。

消息传来，县学里顿时炸开了锅。

这是三年一度的大比，关乎多少读书人的命运。

有人欣喜若狂——苦读多年终於等到机会；有人忧心忡忡——兵荒马乱，去武昌路途凶险；有人乾脆放弃——世道这么乱，考上了又能怎样？

马长生第一时间报了名。

孙学正看著他稚嫩的脸，欲言又止：“长生，你才十一岁……乡试不比童试，竞爭激烈，考题深奥。要不，再等三年？”

“学生想试试。”马长生平静地说，“考不上，就当见世面；考上了，是造化。”

其实他必须去。

乡试是科举的重要关口，过了就是举人，有资格做官，社会地位完全不同。

更重要的是，武昌是湖广省会，那里有更丰富的信息，更广阔的人脉——这些都是他在这个时代生存和发展必需的。

陈继儒和李文彬也报了名。

三人约定同行，互相照应。

但马长生必须先解决马家堡的问题。

他请假回乡，召集核心人员开会。

“我要去武昌考乡试，少则三月，多则半年。”他对父亲和几位队长说，“这段时间，堡里的事，由爹和孙教头、铁柱共同负责。”

他摊开一张新的防御图：“我走之后，要做好几件事。”

马长生指著地图上的几个点：“咱们现在有十五村联防，但联络还是靠人跑，太慢。我设计了一种烽火信號。”

他在黑板上画出几种烟柱图案：“一道烟是流寇小股袭扰；两道烟是流寇大股来袭；三道烟是官兵异动；四道烟是瘟疫饥荒。各村建烽火台，白天放烟，晚上点火。看到信號，立即按预案行动。”

孙教头眼睛一亮：“这法子好！比人跑快多了！”

“但要防止误报。”马长生说，“烽火台必须双人值守，信號必须確认无误才能发。乱发信號者，军法处置。”

“光靠保护费不够。”马长生说，“咱们得有自己的產业。我考察过，后山那片坡地可以种茶，河边可以养鸭，堡里可以开铁匠铺、木工坊。这些產业，既能自用，也能卖钱。”

他看向几个有手艺的乡勇：“张铁匠，你带几个徒弟，专门打制农具兵器；李木匠，你负责製作车辆器械；王嫂子，你组织妇女养蚕织布。產出的东西，一部分自用，一部分跟周边村子交易，换咱们需要的物资。”

马三宝有些担心：“这……这不成了商人吗？读书人说，士农工商，商为末业……”

“爹，乱世之中，活命要紧。”马长生说，“咱们不欺行霸市，公平交易，有什么不可以？再说了，咱们养著三百多人，光靠种地哪够？”

“我不在的时候，要继续办夜校。”马长生对铁柱说，“你不仅要练兵，还要教大家识字。不要求多，每人认一百个字，会看简单文书就行。另外，挑十个聪明的年轻人，重点培养，我回来要考核。”

铁柱挠头：“长生，我自己认字都费劲，怎么教別人？”

“我编了教材。”马长生拿出一叠纸，“《千字文》简化版，三百个常用字，配图，好记。你每天教五个字，两个月就能教完。”

他顿了顿：“还有，孙教头要训练一支精锐小队，二十人，专门执行特殊任务：侦察、偷袭、斩首。这支队伍，只听爹和你的命令。”

一切安排妥当，已是三月中旬。

马长生又去见了周边几个重要村子的族长，重申联防协议，得到他们的保证：只要马家堡不乱，他们就跟著干。

临行前夜，李氏一边给儿子收拾行李，一边抹眼泪：“长生，武昌那么远，听说路上不太平……要不，別去了？”

“娘，放心，我跟陈兄、李兄一起，有照应。”马长生安慰她，“而且，我也不是一个人去。”

他叫来铁柱：“铁柱哥，你挑两个机灵的，跟我一起去。一来保护我，二来……去省城见见世面。”

铁柱点头：“我让马小栓和王虎去。他俩功夫好，人也机灵。”

四月清明，马长生告別父母，踏上赴考之路。

同行的有陈继儒、李文彬，以及马小栓、王虎两个护卫。

五人两辆骡车，载著行李书籍，出了蘄水县城。

这是马长生第一次离开蘄水县。

沿途所见，触目惊心。

刚出县城十里，就看到路边有被焚毁的村庄，断壁残垣间，野草丛生，偶尔可见白骨。

一个老农蹲在废墟边，眼神空洞，问他是哪村的，只摇头不语。

“这是去年被张献忠部洗劫的村子。”陈继儒嘆息，“听说全村三百多人，只逃出来几十个。”

李文彬愤然：“官兵呢？官兵在哪？”

“官兵？”陈继儒冷笑，“官兵要么在城里享福，要么在路边设卡收钱。”

果然，走了不到二十里，就遇到第一个关卡。

几个穿著破烂號衣的兵丁拦住去路，领头的小旗官斜著眼：“路引！”

五人递上路引。

那小旗官翻来覆去地看，忽然指著马长生：“这小子多大？路引上写『生员』，假的吧？”

马长生不慌不忙，拿出秀才木牌和县学文书：“军爷请看，这是县学出具的身份证明。”

小旗官不识字，但认得官印。

他眼珠一转：“就算你们是生员，这骡车、行李，也要检查！谁知道有没有夹带违禁品！”

这是要勒索了。陈继儒上前，塞过去一小块碎银：“军爷辛苦，一点茶钱，不成敬意。”

小旗官掂了掂银子，脸色稍缓：“嗯，还是读书人懂事。过去吧！”

过了关卡，李文彬气得大骂：“国难当头，这些兵痞还在盘剥百姓，简直禽兽不如！”

马长生倒是平静：“李兄息怒。这种事，一路还多著呢。”

果然，三天路程，遇到五个关卡，每次都要交“买路钱”。陈继儒带的银子，花掉了一小半。

更危险的是第四天傍晚。

他们在途中一个荒村借宿，半夜被马蹄声惊醒。

马小栓趴窗一看，低声报告：“有马队！二十多人，不像官兵，也不像普通百姓！”

马长生立刻警觉：“可能是响马。把骡车藏到后院，人躲起来。”

五人迅速行动。

刚藏好，马队就衝进村子。

火把照耀下，能看到这些人骑著马，拿著刀枪，在村里翻找值钱东西。

“老大，这家有人住过！”有人喊。

领头的土匪头目踢开他们住的房门，看到地上的铺盖还有余温：“刚跑！搜！”

马长生等人藏在后院柴堆里，屏住呼吸。

王虎握紧刀柄，马小栓搭箭上弦，隨时准备拼命。

幸运的是，土匪搜了一阵没找到人，骂骂咧咧地走了。

等马蹄声远去，五人才敢出来。

“太险了……”陈继儒脸色发白，“要是被抓住，咱们这些读书人……”

“所以我说要带护卫。”马长生说，“铁柱哥挑的人，果然有用。”

经此一险，五人更加小心。

白天赶路，傍晚前必找安全地方投宿，夜里轮流守夜。

五月初，五人终於抵达武昌。

武昌城比蘄水县城大了十倍不止。

城墙高厚，城门巍峨，街上行人摩肩接踵，店铺鳞次櫛比。

但细看之下，繁华背后透著慌乱：粮店前排著长队，布匹价格飞涨，街上常见携家带口的难民，还有一队队官兵匆匆走过，神情紧张。

他们在贡院附近找了家客栈住下。

客栈老板是个精瘦的中年人，听说他们是来赶考的生员，摇头嘆息：“几位相公来得不是时候啊。”

“为何？”李文彬问。

“北边消息，清兵又入塞了，这次直逼京城。”老板压低声音，“湖广这边，张献忠在谷城诈降，但隨时可能反。官府正在征粮徵兵，搞得人心惶惶。这乡试……能不能按时开考都难说。”

三人心中一沉。

若乡试取消，这趟就白来了。

安顿下来后，马长生让马小栓和王虎去打听消息。

两人在城里转了三天，带回来各种情报：

“粮价涨了三成，盐价涨了五成。”

“官府在抓丁，城里青壮躲的躲，跑的跑。”

“贡院正在修缮，但进度很慢，工匠说工钱都拖欠。”

“听说有生员聚眾请愿，要求如期开考，被官府驱散了。”

情况不容乐观。

但既然来了，只能等。

等待期间，马长生没閒著。

他每天去书肆看书——武昌的书肆比蘄水大得多，有不少珍本、新书。

他重点看两类：一是时文集，了解乡试的风格和热点；二是实用书籍，尤其是农政、水利、军事方面的。

他还结识了几个其他州县来的生员。

多是二十多岁的年轻人，有的意气风发，畅谈救国之道；有的悲观失望，觉得科举无望；还有的像他一样，默默观察，暗中谋划。

其中最让马长生注意的是一个叫黄宗羲的年轻人——不是后来那位大思想家，而是同名的另一人，来自浙江余姚。

这人二十出头，学识渊博，对时局有独到见解。

一次在书肆偶遇，两人谈起《孟子》。

黄宗羲说：“孟子言『民为贵，社稷次之，君为轻』。当今天子若能悟此道理，何至於此？”

这话太大胆，马长生谨慎回应：“黄兄高见。但此话若被有心人听去……”

黄宗羲冷笑：“怕什么？国事如此，读书人若还畏首畏尾，与行尸走肉何异？”

马长生欣赏他的勇气，但更欣赏他的见识。

两人渐渐熟络，常在一起討论学问时政。

黄宗羲对马长生这个十一岁的“小友”颇为惊讶——年纪虽小，见识不浅。

六月，坏消息传来：朝廷下旨，因“时局多艰”，暂停本年湖广乡试，具体时间另行通知。

消息一出，武昌城里的数百生员炸了锅。

苦读三年，千里迢迢赶来，说不考就不考了？有人痛哭，有人怒骂，有人收拾行李准备回家。

陈继儒和李文彬也慌了：“长生，怎么办？回蘄水？”

马长生摇头：“再等等。朝廷只是『暂停』，不是『取消』。说不定会有转机。”

果然，几天后，生员们开始串联。

以湖广本地的几个大族子弟为首，组织请愿，要求巡抚衙门给个说法。

七月十五，上百生员聚集在巡抚衙门前，高喊“如期开考”“还我公道”。

衙门里出来个师爷，说些“体谅朝廷难处”的套话，被生员们用臭鸡蛋烂菜叶轰了回去。

事情闹大了。

武昌知府调来官兵，驱散人群，抓了几个带头闹事的。

一时间，风声鹤唳，生员们不敢再聚眾，但怨气更深。

马长生没有参与请愿。

他冷眼旁观，分析局势：

朝廷暂停乡试，是真的因为时局，还是因为……没钱？

生员请愿，看似有理，实则幼稚——朝廷决定的事，岂是请愿能改的？

但巡抚衙门的態度曖昧，既不敢违抗朝廷，又不想激怒士林……

他忽然想到一个可能：朝廷可能会妥协，但会设置苛刻条件——比如，缩减录取名额，加考“时务策”，或者……收费。

他把这个想法告诉了黄宗羲。

黄宗羲沉思后说：“长生弟所言有理。朝廷財政窘迫，说不定真会借乡试敛財。”

“那咱们该怎么办？”

“继续备考，万一考呢？”黄宗羲说，“还要准备钱財，万一要交『考费』呢？”

马长生深以为然。

他让马小栓回一趟蘄水，带信给父亲，让送些银子来——马家堡如今有些积蓄，应该拿得出。

本章未完，点击下一页继续阅读。（1 / 2）