崇禎十三年（1640年）的春天来得迟，三月了，田埂上还结著霜。

蘄水三十村的百姓却不敢等，早早下了地——去年冬储的粮食撑不到夏收，再不种地，秋天就得饿肚子。

马家堡的校场上，训练照常进行。

五百乡勇分成五队，轮换著操练、巡逻、屯田。

马长生定下的规矩：每人每天半天训练，半天劳作。

既保持战力，又不误农时。

三月十五，联防堂召开季度会议。

三十个村子的代表到齐，马长生通报最新情报：

“张献忠破了襄阳，左良玉退守武昌。湖广巡抚方孔炤被撤职，新任巡抚宋一鹤刚上任，手里没兵没粮。”他顿了顿，“好消息是，张献忠主力南下，去打荆州了，暂时不会来咱们这儿。”

祠堂里响起一片鬆气声。

但马长生下一句话又把心提了起来：

“但张献忠留下了几股偏师，在襄阳以北扫荡。其中一股，约三千人，由他手下大將马元利率领，正在隨州、德安一带活动。离咱们……三百里。”

三百里，骑兵三天路程，步兵七八天。

“三千人……”一个老族长声音发颤，“咱们全加起来，能打的也不过一千多……”

“所以不能硬拼。”马长生指著地图，“马元利的目標是抢粮抢钱，不是攻城略地。咱们要做的，是让他觉得咱们这块骨头难啃，不值得。”

他提出新策略：坚壁清野2.0版。

“所有村子在外围设观察哨，二十里一哨，发现敌情立即烽火报警。”

“粮食全部转移进山，或深埋地下。水井……该投毒投毒，临时性的，事后能解。”

“青壮全部集中到五个核心堡寨：马家堡、王村堡、李庄堡、赵家寨、刘家营。每个堡寨驻兵两百，互为犄角。”

“老弱妇孺提前进山。后山我已经让人扩建了避难所，能容纳两千人。粮食够吃三个月。”

“最后，也是最关键的……”马长生环视眾人，“如果马元利真来了，咱们要打一场『表演战』。”

“表演战？”眾人不解。

“就是打给他看，让他知道咱们不好惹，但又不把他逼急。”马长生解释，“小股试探，狠狠打；大股来攻，稍作抵抗就撤进堡，然后从侧面骚扰。让他觉得：打下来得不偿失，不如绕道。”

孙教头点头：“这叫『伤其十指不如断其一指』。咱们不跟他决战，就噁心他。”

计划通过，立即执行。

整个三月，蘄水三十村像上了发条的机器：运粮的运粮，筑堡的筑堡，转移的转移。

百姓虽然恐慌，但看到马家堡有条不紊的指挥，倒也安心不少。

马长生自己则带著铁柱和二十个精兵，亲自去了一趟隨州地界——马元利部活动的区域。

他要亲眼看看这支军队的成色。

三月底，马长生一行扮作商队，进入隨州。

这里已是“匪区”——名义上还是大明疆土，实际上张献忠的兵马来来往往，官府早跑光了。

沿途所见，触目惊心。村庄十室九空，田里荒草丛生，路上常见饿殍。

偶尔有行人，也是面黄肌瘦，眼神空洞。

“造孽啊……”铁柱低声说，“好好的人，怎么就变成这样？”

马长生没说话。

他在观察：被焚毁的村庄多是在官道旁，偏僻的山村反而好些；流寇抢掠有固定模式——先抢粮，再抓丁，最后放火；当地百姓要么逃进深山，要么……加入了流寇。

在一个叫黄集的小镇，他们终於看到了马元利的部队。

大约五百人，驻扎在镇外空地上。

营寨简陋，旗帜杂乱，士兵们东倒西歪，有的在晒太阳，有的在赌博，纪律涣散。

但细看之下，这些人眼神凶狠，手上有老茧，是见过血的。

马长生让其他人留在客栈，自己带著铁柱，扮作卖柴的，靠近营寨。

“站住！干什么的！”哨兵拦住。

“军爷，卖柴的。”铁柱点头哈腰，“天冷，给兄弟们送点柴火取暖。”

哨兵打量他们：“小孩也出来卖柴？”

马长生低头：“家里没大人了，只能自己出来。”

这话倒不假——乱世中，多少孩子成了孤儿。哨兵没怀疑，放他们进去。

营寨里臭气熏天。

士兵们围著几口大锅，锅里煮著不知什么肉，香气混著血腥味。

马长生看到几个被绑的百姓，衣衫襤褸，跪在一边——大概是抓来的“嚮导”或“奸细”。

他一边卸柴，一边观察。

这支军队有几个特点：除了核心骨干约百人，装备较好，有马，可能是老营兵；其余多是裹挟的饥民，面有菜色，士气不高；军官粗野，动輒打骂士兵；营中粮食似乎不多——大锅里的肉很少，多数人在喝稀粥。

回到客栈，马长生分析：“马元利部人数虽多，但战斗力不强。核心老营兵可能有两三百，其余是乌合之眾。而且他们缺粮——这是关键。”

“那咱们能打贏？”铁柱问。

“不能。”马长生摇头，“三千人，就算一半是乌合之眾，也有一千五百能打的。咱们拼不过。但……可以利用他们缺粮这点。”

他有个大胆的想法：主动接触，谈判。

“谈判？跟流寇谈判？”铁柱瞪大眼睛。

“对。告诉他们：蘄水三十村已经坚壁清野，没什么可抢的；硬要打，咱们就死守，他们得付出代价；不如咱们『借』他们点粮食，让他们绕道。”

“他们会答应？”

“缺粮的时候，会。”马长生说，“流寇不是傻子，也知道权衡利弊。与其跟咱们死磕，不如拿点粮食去別处抢。”

“可咱们哪有粮食借给他们？”

“有。”马长生笑了，“陈粮、粗粮，掺点沙子土块。够他们吃几天，但吃不好。重要的是態度——咱们不是怕他们，是『可怜』他们，施捨点。”

这是险招，但值得一试。

四月初，马元利部果然向蘄水方向移动。

前锋五百人，已到百里外的应山县。

马长生决定主动出击——不是打仗，是送信。

他亲自写了一封信，用词讲究：先夸马元利“英雄豪杰”，再述蘄水百姓“困苦不堪”，然后提议“各让一步”——马家堡“赠送”粮食两百石，请马將军“高抬贵手”，绕道而行。

信让一个被俘的流寇小头目送去——这人叫王麻子，是之前小股土匪的头目，被马家堡抓住后投降，现在在乡勇营当个小队长。

马长生许诺：事成之后，给他十两银子，放他自由。

王麻子犹豫：“马老爷，万一马元利把我杀了……”

“你不会死。”马长生说，“马元利缺粮，看到信首先想的是粮食。而且两军交战不斩来使，这规矩流寇也懂。”

王麻子硬著头皮去了。

两天后回来，带回马元利的回信。

信很粗鲁，但意思明確：粮食五百石，白银一千两，否则“踏平蘄水，鸡犬不留”。

狮子大开口。

马长生召集核心人员商议。

“五百石？咱们总共才存了一千石！”马三宝急道。

“白银一千两？把咱们全卖了也不值！”铁柱拍桌子。

孙教头冷笑：“这马元利，给脸不要脸。”

马长生却很平静：“討价还价嘛。他开高价，咱们还低价。这样，回信：粮食三百石，白银三百两，不能再多。而且……要分批给，先给一半，等他绕道后再给另一半。”

陈继儒担心：“长生，这会不会显得咱们太软弱？”

“软弱？”马长生摇头，“咱们是在爭取时间。拖一天，咱们的防御就完善一天；拖三天，说不定张献忠就把马元利调走了。”

他顿了顿：“而且，我不是真给。第一批粮食，可以掺一半糠秕；白银……咱们有那么多银子吗？先答应，到时候再说。”

这是耍无赖，但乱世之中，诚信值几个钱？

第二封信送去。

马元利回信：粮食四百石，白银五百两，立刻交付，否则明日开战。

口气硬了。

马长生知道，不能再退了。

他下令：全军备战。

四月初八，马元利前锋五百人抵达蘄水县境，在二十里外的张家铺扎营。

马长生派铁柱带一百快速反应队，前去“迎接”。

不是打仗，是“示威”。

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