铁柱按照马长生的指示：不主动进攻，但摆开阵势——一百人，五十由骑马和牛的乡勇组成的骑兵，五十步兵，列成整齐的队形。盔甲鲜明，马家堡的“蘄”字旗隨风飘扬。

流寇前锋是个姓刘的掌盘子，看到这阵势，愣了一下——没想到一个小小乡村，能有这般整齐的兵马。

双方对峙。铁柱按马长生教的，上前喊话：“刘將军！我家马老爷说了，粮食可以给，但要你们大当家马元利亲自来谈！你们这几百人，不够格！”

这话激怒了刘掌盘子：“放屁！老子踏平你们！”

但他没立刻进攻——马长生算准了，流寇也怕死，没摸清底细前不敢妄动。

双方僵持到傍晚，刘掌盘子派人回去报信。

铁柱见好就收，带队撤回。

初战，心理上占了上风。

当晚，马长生在联防堂召开战前会议。

“马元利明天可能会来试探性进攻。”他分析，“目標是咱们最外围的王村。王村堡墙不高，守军只有一百，看起来好打。”

“那咱们增援？”王村代表急道。

“不，不增援。”马长生说，“就让王村打，但要打得漂亮。”

他详细部署：王村堡只留五十人守墙，做出一触即溃的假象；另外五十人埋伏在堡外树林；等流寇攻堡时，伏兵从后面杀出，前后夹击。

“记住，打疼就打，別全歼。”马长生强调，“杀几十个，抓几个俘虏，然后『溃退』。让马元利觉得：咱们有点实力，但也就这样。”

孙教头领会了：“这是钓鱼。先餵点饵，让他上鉤，但鉤不能太深。”

“对。”

四月初九，果然如马长生所料，马元利派刘掌盘子带八百人进攻王村。

流寇没多少攻城器械，就几架简陋的云梯。

他们以为王村好打，一上来就猛衝。

王村堡墙上，五十个乡勇“慌乱”地射箭、扔石头，但准头很差。

流寇很快搭上云梯，开始爬墙。

就在墙头“即將失守”时，堡外树林里突然杀出一支伏兵——五十人，全是骑著牛马的骑兵部队，喊著杀声衝过来。

流寇猝不及防，后队大乱。

同时，堡门突然打开，五十乡勇杀出。

前后夹击，流寇瞬间溃败。

这一仗，杀流寇三十多人，俘虏二十多人，缴获兵器马匹若干。

王村只伤了七八个，无一阵亡。

刘掌盘子带著残兵败退十里，才稳住阵脚。

消息传回马元利大营，这位流寇大將怒了：“废物！八百人打不下一百人守的小堡！”

但他也警惕起来——看来这蘄水三十村，不像想像中那么好啃。

当天下午，马元利亲自带一千五百人，压到王村外五里。

马长生得到消息，立即下令：王村全员撤退，粮食能带走的带走，带不走的烧掉；墙头插满旗帜，摆出空城计。

等马元利大军开到王村时，看到的是一座空堡——门开著，旗飘著，但一个人没有。

“有诈！”马元利疑心重，不敢进。

他派小队进去查探，果然空无一人。但粮食也没有——早转移了。

水井……被投了粪尿，暂时不能喝。

马元利气得砸了桌子：“妈的！耍老子！”

但他不敢久留——空堡容易中埋伏。傍晚，悻悻撤退。

这一局，马长生又贏了。

王村之战后，马元利態度变了。

他再次派人送信，语气缓和许多：愿意“和谈”。

马长生知道，火候到了。

他邀请马元利在蘄水县境的“界首坡”会面——那里地势开阔，双方都能看到对方，不易埋伏。

四月十二，界首坡。

马长生这边：五十骑兵，一百步兵，他自己穿举人袍服，坐在一把太师椅上——这是陈继儒的主意，说“读书人的气势不能输”。

马元利那边：两百骑兵，三百步兵，他自己骑著高头大马，满脸横肉，独眼。

双方相距百步，各派三人到中间会谈。

马元利的代表是个师爷打扮的人，说话文縐縐：“马將军说了，只要你们交出粮食五百石，白银五百两，立即退兵，绝不骚扰。”

马长生的代表是陈继儒，他摇头：“最多粮食两百石，白银一百两。而且，要等你们退到百里外，才交付一半；退到三百里外，再交付另一半。”

“这不行！我们怎么信你们？”

“我们可以立字据，请本地士绅作保。”陈继儒说，“马將军也该知道，我马家堡在这方圆百里，说话算话。”

討价还价一个时辰，最终达成协议：

粮食三百石，白银二百两。分三批交付：马元利退兵三十里，交一百石粮；退兵百里，再交一百石粮、一百两银；退兵三百里，交最后一百石粮、一百两银。

此外，马元利保证：一年內不犯蘄水；马家堡保证：不袭击马元利部，並提供马部在蘄水境內的“安全通道”。

协议当场写下，双方签字画押。马元利虽然不满意，但知道硬打代价太大，不如拿点实惠走人。

临走前，他独眼盯著马长生，咧嘴笑了：“小举人，有胆色。將来若混不下去了，来找我，给你个师爷噹噹。”

马长生拱手：“谢將军美意。但愿永无此日。”

马元利退兵了。

虽然只退到百里外的隨州地界，但至少暂时不会来打蘄水。

马家堡按照协议，交付了第一批粮食——掺了三成糠秕的陈粮。

马元利部虽然不满，但有的吃总比没有强。

危机暂时解除，但马长生知道，这只是开始。

四月十五，他在联防堂总结会议：

“这一仗，咱们贏了，但贏得很险。”他说，“靠的是三点：准备充分、战术得当、还有运气。但运气不会每次都站在咱们这边。”

他有几个计划：

首先，发行“堡票”。马家堡现在控制三十个村子，可以发行內部流通的“粮票”“布票”，以堡內储备的粮食布匹为担保，解决交易中的钱荒问题。

其次，组织商队。上次去九江赚了钱，这次可以走得更远——去南京，甚至杭州。带去湖广特產，带回江南的丝绸、瓷器、书籍。

其三，开办学堂。不仅是教识字，还要教算学、医术、工匠技艺。学费可以收粮食或银钱，既培养人才，又增加收入。

这些想法很超前，但乱世之中，正是试验新制度的好时机。

会议结束，马长生回到书房。桌上堆满了各地送来的情报：

张献忠攻破荆州，正在休整；

李自成出商洛，进入河南；

清军再次入塞，劫掠山东；

朝廷……朝廷还在內斗，崇禎帝又换了首辅。

天下大乱，已成定局。

马长生铺开一张白纸，开始写《乱世生存手册》。

这不是给马家堡看的，是给天下所有在乱世中挣扎的百姓看的。

从如何筑堡，到如何储粮；从如何练兵，到如何谈判；从如何防疫，到如何重建……

他写得很快，因为这些都是他亲身经歷、亲眼所见、亲手实践的。

写到半夜，李氏端来一碗粥：“长生，歇歇吧。”

马长生接过粥，忽然问：“娘，如果有一天，咱们不得不离开这里，你捨得吗？”

李氏愣了愣，摸摸儿子的头：“有你在的地方，就是家。你在哪儿，娘在哪儿。”

马长生眼眶发热。

这个朴素的农妇，可能不懂什么天下大势，但她懂得最根本的道理：家人在，家就在。

他喝完粥，继续写。

窗外，春虫鸣叫。这个春天，马家堡守住了。

但明年呢？后年呢？

他不知道。

他只知道，要尽最大努力，保护这片小小的安寧。

哪怕，只是暂时的。