崇禎十三年（1640年）五月，梅雨季提前到来。

雨下得绵密不绝，蘄水河暴涨，衝垮了两处堤坝，淹了三个村子的稻田。

马家堡所在的丘陵地势高，暂时无恙，但储粮的地窖开始渗水，兵器库的木架长了霉斑。

更糟的是，雨季带来了瘟疫。

先是腹泻，接著是发热，然后身上起红疹。

陈大娘一看就脸色大变：“是伤寒！比天花还凶！”

马长生立即下令：隔离病患，煮沸饮水，全堡熏艾消毒。

但伤寒通过水源传播，防不胜防。

十天內，堡內病倒了三十多人，包括五个乡勇。

祠堂临时改为病房，陈大娘带著几个懂草药的妇人日夜照料。

马长生把自己关在书房，疯狂检索医学资料库：

伤寒，细菌感染，主要通过污染的水源和食物传播。

治疗：无特效抗生素，主要靠支持疗法和部分草药。

预防：隔离患者，煮沸饮水，注意卫生。

他列出一张清单：金银花、黄连、板蓝根、葛根、甘草……让铁柱带人去山里採药。又下令：所有水井必须加盖，取水后煮沸；饭前便后要用皂角洗手；垃圾集中深埋。

但这些措施来得太晚。

五月底，堡內死亡人数达到十七人，包括陈大娘的丈夫——那个沉默寡言的老铁匠。

陈大娘哭了一夜，第二天红肿著眼睛继续配药：“老头子走了，我得救活更多人。”

马长生看在眼里，心中沉重。

在木卫二基地，疾病可以通过纳米医疗技术轻易控制。

但在这里，一场伤寒就能夺走这么多生命。

他意识到一个问题：马家堡的防御体系，能防流寇，能防官兵，却防不住瘟疫。

而乱世之中，瘟疫往往比刀兵更致命。

必须建立更完善的医疗保障体系。

六月初，疫情终於控制住。

马家堡五百多人中，发病六十多人，死亡二十三人。

代价惨重，但比起外面十室九空的惨状，已经好很多。

马长生召集陈大娘和几个略懂医术的妇人，开了个会。

“从今天起，成立『医营』。”他说，“陈大娘任营正，专门负责医疗防疫。”

他提出一套制度：

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设立隔离区——在堡外山下建几间草屋，专门收治传染病人。

建立药圃——在后山开闢一片地，种植常用草药：金银花、薄荷、艾草、鱼腥草……

培训医护——挑选二十个识字的年轻人，男女不限，跟著陈大娘学医。先从简单的伤口包扎、草药辨认开始。

制定卫生条例——所有乡勇每月必须洗澡两次；饭前洗手；不喝生水；垃圾定点堆放。

“这些……要花钱啊。”陈大娘犹豫，“药材要买，学徒要吃饭……”

“钱我来想办法。”马长生说，“人命比钱重要。”

他確实有办法。雨季过后，他组织了一支商队，再次前往九江。

这次带去的货物里，多了几样马家堡的特產：陈大娘配製的“伤寒散”、铁匠铺打的精良农具、还有木工坊做的摺叠家具。

在九江，他结识了一个姓胡的药商。

这人四十来岁，精瘦干练，祖上三代做药材生意。马长生向他展示了“伤寒散”的配方和效果，胡药商眼睛亮了。

“这方子……配伍精妙！马老爷从哪儿得来的？”

“家传秘方，略有改良。”马长生含糊其辞，“胡老板有兴趣的话，我们可以合作。”

最终达成协议：马家堡提供药材和配方，胡药商负责加工销售，利润五五分成。胡药商还答应，以成本价向马家堡供应稀缺药材。

此外，马长生还做了一笔更大的买卖：用五百石粮食，换了一批铁锭和硫磺。

铁锭用来打造兵器，硫磺……他另有用途。

回程时，商队多了五辆大车，满载货物。

更重要的是，马长生带回了两个人：胡药商的侄子胡青，一个二十岁的年轻人，懂些医术，自愿来马家堡“学艺”；还有一个姓宋的老工匠，专门会制火器。

宋工匠是个怪人，六十多岁，独眼，左手缺了三根手指——都是试製火器时炸掉的。

但他痴迷火器，听说马家堡有意发展火器，不要工钱也要来。

“火器才是未来！”他激动地对马长生说，“刀枪弓箭，过时了！我见过红毛夷的火銃，百步外能穿甲！咱们大明也有好火器，可惜……”

可惜朝廷腐败，工匠待遇差，技术停滯不前。

马长生把宋工匠安排在后山一个隱蔽的山洞，建了个简陋的火器工坊。条件艰苦，但宋工匠很满意：“安静！没人打扰！”

马长生给他的第一个任务：改进现有的十支火銃。

“现在的火銃，装填慢，准头差，还容易炸膛。”马长生说，“我要你解决三个问题：一、提高射速；二、增加射程；三、確保安全。”

宋工匠想了想：“可以用佛郎机人的法子，做子銃。装填时换子銃，不用倒火药塞弹丸，能快一倍。”

“好！需要什么材料？”

“熟铁、铜、还有……精工巧匠。”

马长生把铁匠铺最好的三个铁匠调给宋工匠，又从库房拨了五十两银子做经费。

一个月后，第一支改进型火銃造出来了。

试射那天，马长生、孙教头、铁柱都到场。

“砰！”

百步外的木靶被打穿。

装填时间：原来要一分钟，现在三十秒。连续射击十发，没有炸膛。

“成了！”宋工匠激动得老泪纵横，“我老宋这辈子，值了！”

马长生也很高兴，但他有更高的要求：“能不能造更大的？比如……火炮？”

宋工匠嚇了一跳：“火炮？那得要多少铁？多少火药？”

“慢慢来。”马长生说，“先造小的，能打两三百步就行。用来守堡，比弓箭管用。”

他还有一个更疯狂的想法：火药包投掷器。

简单说，就是用改良的投石机，把点燃的火药包扔出去，落地爆炸。

虽然准头差，但对付密集队形有效。

这个想法来自意识资料库中的“原始火炮”资料，但在这个时代，已经是革命性的武器。

宋工匠听了马长生的描述，眼睛瞪得老大：“马老爷，您……您是从哪儿想到这些的？”

“书上看的，自己琢磨的。”马长生还是那句话。

他不能说，这些“创意”来自几百年后的知识库。

七月，马家堡开始试行“堡票”制度。

所谓堡票，其实就是白纸印的凭证，盖著马家堡的大印和联防水印。

面额分三种：一斗米票、一尺布票、一钱银票。

持有人可以凭票在三十村范围內兑换相应的实物。

这解决了大问题。以前各村之间交易，要么以物易物，要么用铜钱。现在有了堡票，交易方便多了。

当然，前提是百姓信任马家堡的信用。为此，马长生做了几件事：

建立储备库。在马家堡后山洞穴里，储备了五千石粮食、一千匹布、五百两白银，作为堡票的担保。

公开透明。每月初一，联防堂公布储备情况，任何人都可以来看。

自由兑换。隨时可以用堡票兑换实物，绝不拖欠。

起初百姓半信半疑，但有几个胆大的试了试，果然兑到了粮食布匹。

消息传开，堡票渐渐流通起来。

有了堡票，马家堡的经济活动活跃了。

铁匠铺打的农具，可以用堡票买；医营的药，可以用堡票换；甚至孩子上学的些许学费，也可以用堡票交“学费”。

马长生还组织了一支常设商队，每月往返九江一次。

带去蘄水的特產，带回外面的货物。

商队也接受堡票结算——这等於把堡票的使用范围扩大到九江。

陈继儒负责帐目，每天忙得团团转，但干劲十足：“长生，你这套法子，比朝廷的宝钞强多了！朝廷发宝钞是抢钱，咱们发堡票是真有储备！”

李文彬则负责夜校。

现在学生不止乡勇，还有普通百姓的孩子，甚至妇人。

教的也不止识字，还有算数、记帐、简单的医术。

“教育是根本。”马长生对李文彬说，“乱世之中，识字的人越多，活下去的机会越大。”

八月，一个意想不到的客人来到马家堡：张献忠的使者。

来人是个中年文士，自称姓汪，是张献忠的“谋士”。

他带著十名护卫，大摇大摆进了堡门。

“听闻马家堡马老爷少年英才，我家大王特遣在下前来拜访。”汪谋士说话文縐縐，但眼神狡黠。

马长生在联防堂接待他，孙教头、铁柱侍立左右。

“不知汪先生此来，有何见教？”

汪谋士捻著鬍鬚：“我家大王听说马老爷善战，想请马老爷出山，共图大业。若肯投效，封將军，领万人。”

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