崇禎十四年（1641年）六月，蘄水的夏天来得凶猛。

才过端午，日头就毒得能晒裂田埂。

马家寨后山的梯田里，番薯藤蔫蔫地耷拉著，玉米叶子卷了边。

寨里老人说，这是大旱的兆头。

马长生站在寨墙上，望著远处龟裂的田地，眉头紧锁。

旱灾、兵灾、瘟疫——明末的三大杀器，今年可能要凑齐了。

“寨主，各村的求雨队都准备好了。”陈继儒拿著簿册匯报，“按您的吩咐，每村出十人，轮流抬龙王像巡游，但不动用太多粮食。”

马长生点头：“仪式要有，但不能耽误农时。让铁甲队抽五十人帮忙挑水，优先浇灌寨內的试验田。”

试验田是马长生特意划出的十亩地，用来试种耐旱作物：除了番薯、玉米，还有他从商队那里弄来的土豆、花生，甚至几株番茄——在这个时代还是观赏植物。

“这些洋玩意儿，真能顶饿？”陈大娘看著那些奇形怪状的作物，直摇头。

“试试总没错。”马长生说，“万一成了，能救很多人。”

他知道歷史：崇禎年间连年大旱，是明亡的重要原因之一。

耐旱作物的推广，也许能改变一些人的命运——至少在马家寨的势力范围內。

除了抗旱，他还有更紧迫的事要处理。

六月初三，铁柱带来一个坏消息：在寨內又抓到两个暗桩。

“都是新来的难民，一个装哑巴，一个装瘸子。”铁柱脸色难看，“他们夜里偷偷在寨墙上刻记號，被巡逻队发现了。”

马长生亲自审问。

第一个“哑巴”其实会说话，一上刑就招了：是孙可望派来的，任务是在寨內製造混乱，最好能放火烧粮仓。

第二个“瘸子”硬气些，但看到同伙招了，也鬆了口：他们是张献忠情报系统的人，任务不是破坏，是长期潜伏，收集马家寨的兵力、粮草、防御部署。

“还有同伙吗？”马长生问。

“有……但我不认识。”瘸子说，“我们都是单线联繫，只知道联络暗號：在寨门东侧第三块砖下塞小石子，表示安全；塞树叶，表示有情况。”

马长生让铁柱去查，果然在东寨门找到了暗號——三颗小石子。

这说明，寨內至少还有一个暗桩，而且处於“安全”状態。

“挖出来。”马长生下令，“但不要打草惊蛇。”

他设计了一个局：故意泄露假情报，说马家寨要联合左良玉，偷袭张献忠的后方。然后暗中监视所有可疑人员，看谁去传递消息。

三天后，暗桩浮出水面——竟然是医营的一个学徒，十七岁，叫王小二。

平时老实巴交，干活勤快，谁都没想到他是暗桩。

“为什么？”陈大娘痛心疾首，“我对你不薄啊！”

王小二跪在地上，痛哭流涕：“他们抓了我娘和妹妹……说我不干，就杀了她们……”

又是这种套路。

马长生嘆气，乱世之中，人命如草芥，亲情成了最有效的武器。

“你娘和妹妹在哪儿？”

“在……在襄阳，张献忠的营地里。”

马长生沉思片刻：“如果我派人去救她们，你愿意將功赎罪吗？”

王小二猛地抬头，眼中燃起希望：“愿意！我愿意！”

“好。”马长生对铁柱说，“挑五个精干的人，扮作商人，去襄阳。多带银子，看能不能赎出来。实在不行……见机行事。”

他又看向王小二：“这段时间，你继续『传递』情报，但內容由我定。能做到吗？”

“能！一定能！”

暗桩危机暂时化解，但马长生知道，这只是冰山一角。

张献忠、孙可望、甚至左良玉、朝廷，都可能往他这里派暗桩。

必须建立反间谍系统。

他让铁柱组建“內卫队”，二十人，专门负责內部安全：审查新来人员，监视可疑对象，保护重要设施。

同时，制定《寨內安全条例》：外来人员必须登记，有担保人；夜间实行宵禁；重要区域粮仓、军械库、聚义厅设双岗，口令每日一换。

这些措施繁琐，但必要。

乱世之中，信任是奢侈品，谨慎才是生存之道。

六月中旬，更大的暗流涌动。

九江的胡药商派人送来密信：左良玉与张献忠在武昌一带僵持，但私下有接触，可能谈判。

“左良玉想招安张献忠？”陈继儒不敢相信，“张献忠杀了襄王、破了武昌，朝廷能招安？”

“朝廷不能，但左良玉能。”马长生分析，“左良玉拥兵自重，早就不听朝廷號令。他招安张献忠，不是为朝廷，是为自己——壮大实力，割据一方。”

如果左良玉和张献忠联手，整个湖广就无人能敌了。

这对马家寨是福是祸？

“短期內可能是好事。”孙教头说，“他们忙著谈判，没空管咱们。”

“长期看是坏事。”马长生摇头，“两大势力联手，肯定要清理內部。咱们这种不听號令的小山寨，就是眼中钉。”

果然，几天后，汪谋士又来了。

这次不是招降，是“协调”。

“马寨主，左良玉將军派使者来了，想跟咱们大王谈判。”汪谋士开门见山，“大王的意思是，湖广各家势力都要表態。你们马家寨……站哪边？”

这是逼站队。

马长生心中冷笑，面上却为难：“汪先生，学生只是个小寨主，哪敢掺和这种大事？”

“不掺和也得掺和。”汪谋士压低声音，“左良玉的使者说了，湖广境內，要么归顺左將军，要么归顺张大王，没有第三条路。不选的，就是敌人。”

马长生沉吟：“那……张大王希望学生怎么做？”

“公开表態，支持张大王。”汪谋士说，“最好能出兵出粮，表示诚意。”

“出兵出粮……多少？”

“不多，出兵五百，粮一千石。”

又是老套路。马长生心中盘算，缓缓道：“汪先生，学生说实话：出兵五百，寨子就空了；粮一千石，是寨子半年的口粮。给了，马家寨就垮了。”

“那马寨主的意思……”

“学生可以表態支持张大王，也可以象徵性出点兵粮。”马长生说，“但五百兵、一千粮，实在拿不出。五十兵、一百粮，这是极限。”

討价还价。最终达成：马家寨“公开支持”张献忠，出兵三十，粮食五十石，白银一百两。

“还有一件事。”汪谋士临走前说，“左良玉可能会派人来拉拢你们。到时候……”

“学生明白。”马长生点头，“一概拒绝。”

送走汪谋士，马长生立即召集核心人员。

“两面都要应付，但两面都不能真信。”他说，“张献忠要咱们表態，咱们就表个態；左良玉要是来人，咱们也虚与委蛇。总之，拖时间。”

“能拖多久？”铁柱问。

“拖到他们打起来，或者……天下有变。”马长生看著地图，“我估计，左良玉和张献忠的谈判，成不了。两人都野心勃勃，谁肯屈居人下？迟早要翻脸。”

他的判断没错。

六月下旬，左良玉的使者果然来了。

来人姓郑，是个文官打扮的中年人，带著二十名护卫。

態度比张献忠的人客气，但眼神更精明。

“马举人少年英才，左將军久闻大名。”郑使者说话文縐縐，“將军说，如今天下大乱，正是英雄用武之时。马举人若能弃暗投明，归顺朝廷，將军必当重用。”

“弃暗投明？”马长生故作不解，“学生本就是大明举人，何来『弃暗』之说？”

郑使者笑了：“马举人何必装糊涂？你与张献忠往来，收他册封，这要是传到朝廷耳中……”

这是威胁。马长生心中冷笑，面上惶恐：“学生那是权宜之计！张贼势大，学生为保一方百姓，不得已虚与委蛇。其实心中，始终向著朝廷！”

“那就好。”郑使者顺水推舟，“左將军正是朝廷柱石。马举人若真忠心，就当助將军剿贼。”

又来了。马长生嘆气：“学生自然愿意，但寨小力薄……”

“不用你们出兵。”郑使者说，“只需做一件事：张献忠下次派人来，將其扣押，送交左將军。这就是大功一件。”

借刀杀人。马长生心中警惕：这是要让他和张献忠彻底翻脸。

“这……张贼多疑，若不见使者回去，必来报復。”马长生为难，“学生这小寨，挡不住啊。”

“左將军会派兵接应。”郑使者承诺，“事成之后，保奏马举人为蘄水知县，寨中乡勇编入官军，粮餉由朝廷供给。”

条件诱人，但马长生不信。

左良玉的承诺，跟张献忠的册封一样，都是空头支票。

“此事关係重大，容学生考虑几日。”马长生拖延。

郑使者也不逼：“好，三日后，等马举人答覆。”

人一走，马三宝急了：“长生，这左良玉比张献忠还狠！让咱们抓张献忠的人，这不是往火坑里推吗？”

“我知道。”马长生平静，“所以不能答应。”

“那怎么办？不答应，左良玉可能翻脸。”

“所以需要演场戏。”马长生有了主意。

三天后，郑使者如约而至。

马长生在聚义厅接待，但神色慌张。

“郑大人，出事了！”他压低声音，“张献忠的人昨天来了，要学生加倍进贡。学生推脱，他们竟要强行搜查寨子！幸好学生早有准备，把他们……把他们……”

“把他们怎么了？”

“暂时扣下了。”马长生说，“但学生不敢杀，也不敢放。正不知如何是好，郑大人就来了。这真是天意！”

郑使者眼睛亮了：“人在哪儿？带我去看！”

马长生带他到后山一个山洞，里面果然关著五个人，都绑著，嘴里塞著布。

看穿著，確实是张献忠部下打扮。

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