“就是他们！”马长生指认。

郑使者仔细看了看，点头：“好！马举人立了大功！我这就派人押他们回营！”

“可是……”马长生犹豫，“张献忠若知道，必来报復。左將军的接应兵马……”

“放心，我立刻写信，请將军派兵。”郑使者当场写信，让隨从快马送回。

马长生“感激涕零”：“多谢郑大人！学生这就准备酒宴，为大人庆功！”

当晚，聚义厅摆宴。

郑使者心情大好，多喝了几杯。

宴席散后，马长生亲自送他回客房。

第二天一早，郑使者醒来，发现那五个俘虏不见了！

“怎么回事？！”他找到马长生质问。

马长生一脸“惶恐”：“学生也不知啊！昨夜还好好的，今早看守来说，人跑了！看守也受了伤，说是有人劫牢！”

“劫牢？谁干的？”

“学生怀疑……是寨內还有张献忠的暗桩。”马长生说，“郑大人，此地不宜久留！万一那些俘虏逃回去报信，张献忠的兵说来就来！”

郑使者脸色发白。

他这次来是秘密行动，若被张献忠知道，別说完成任务，命都可能丟在这里。

“那……那我先回去稟报將军！”

“学生派人护送！”马长生“贴心”地安排，“走小路，避开官道，安全！”

郑使者仓皇离去。

人一走，铁柱从后堂出来，憋著笑：“长生，你这戏演得真像！”

那五个“俘虏”，其实是马家寨的乡勇假扮的。

所谓“劫牢”，也是自导自演。

目的就是嚇走郑使者，又不撕破脸。

“左良玉那边，暂时应付过去了。”马长生说，“但这事瞒不了多久。等郑使者回去一想，就会明白上当。”

“那怎么办？”

“所以咱们要加快步伐。”马长生走到地图前，“第二山寨的建设，必须提速。”

马长生选定的第二山寨位置，在后山深处，一个叫“鹰巢”的地方。

那里四面绝壁，只有一条隱秘的小路可通，易守难攻。

更重要的是，有个巨大的天然溶洞，能容纳数千人。

六月末，马长生亲自带队，开始建设。

第一步是修路。

不是大路，是隱蔽的小径，用原有的兽道拓宽，儘量不破坏植被。路上设多个观察哨和阻击点。

第二步是扩建溶洞。

洞內天然分三层：上层储粮，中层住人，下层有地下河，是水源。马长生让人开凿通风孔，修建排水系统，架设照明油灯。

第三步是建设防御工事。

在入口处建石墙，设吊桥；在绝壁上开凿射击孔，布置弩机；在周围埋设陷阱，布满铃鐺报警。

“这里要能长期坚守。”马长生对负责建设的孙教头说，“储粮要够三千人吃一年；水源要保证；还要有武器作坊、医疗点、甚至……学堂。”

孙教头感慨：“长生，你这是要建个小王国啊。”

“不是王国，是避难所。”马长生说，“万一马家寨守不住，这里就是最后的退路。”

他还有更长远的考虑：如果天下真的大乱，文明崩溃，这里要能保存火种——知识、技术、人才。

他让李文彬挑选一批重要的书籍，抄写副本，藏进溶洞。

让宋工匠把火器製造的技术，写成手册，传授给几个可靠弟子。

让陈大娘整理药方，培训更多医护。

甚至，他让陈继儒开始编写《马家寨志》，记录这里发生的一切：如何建寨，如何练兵，如何生存……

“万一咱们都不在了，后来的人看到这些，也许能少走弯路。”马长生说。

陈继儒郑重答应：“我会写好的。让后人知道，乱世之中，曾有这么一群人，努力活出人样。”

七月，旱灾真的来了。

整整一个月，滴雨未落。

蘄水河见了底，井水枯竭，田地龟裂。

寨內储备的粮食开始消耗，外围村子的百姓开始逃荒。

马长生下令开仓放粮，但有限度：“每天施粥一次，保证不饿死，但不能养懒汉。有劳动能力的，要干活换粮：修水利、挖深井、开荒田。”

同时，他组织商队，去江南买粮。

但江南也受灾，粮价飞涨。

带去的银子，只买回往年一半的粮食。

“这样下去，撑不到秋收。”陈继儒算著帐，眉头紧锁。

马长生看著寨外越来越多的灾民，心中沉重。

他知道，旱灾之后往往是瘟疫，然后是流民暴动，然后是……人相食。

歷史上，崇禎十四年的大旱，导致了席捲北方的鼠疫，死亡以百万计。

必须採取措施。

他做了几件事：

强制卫生。所有灾民进寨前必须洗澡，衣物煮沸；饮用水必须烧开；垃圾深埋，每天撒石灰。

隔离观察。新来的灾民单独安置，观察七天无病，才允许进入寨內。

研製药物。让陈大娘按他给的方子，配製“防疫散”，分发给所有人，每天服用。

寻找新水源。组织人力挖深井，甚至尝试打井——虽然这个时代没有深井技术，但聊胜於无。

这些措施耗费大量人力物力，但有效。到七月底，马家寨及周边村子，没有大规模疫情爆发。

但外面的世界，已经地狱般景象。

探子回报：襄阳一带，饿殍遍野，甚至有易子而食的惨剧；武昌城內，粮价涨了十倍，每天有数十人饿死街头；左良玉和张献忠的军队，为抢粮发生多次衝突。

乱世，进入了更残酷的阶段。

八月初，马长生收到三封信。

第一封来自张献忠，措辞严厉：指责马长生“阳奉阴违”，要求立即出兵五百，粮一千石，否则“大军压境，鸡犬不留”。

第二封来自左良玉，语气温和但暗藏杀机：邀请马长生去九江“商议大事”，承诺保奏他为“蘄黄兵备道”，但要求马家寨乡勇全部接受改编。

第三封……来自一个意想不到的人：黄宗羲。

信很短，但信息量大：

“长生弟：闻弟在蘄水建寨自保，甚慰。然天下將倾，一寨能支多久？愚兄在浙东，见百姓涂炭，心如刀绞。今与友人结『復社余脉』，欲救时弊。弟若有意，可来浙东共谋大事。若无意，望善自珍重。兄宗羲手书。”

復社，明末江南士大夫的结社，主张改革朝政，挽救危亡。

黄宗羲是其中佼佼者。

这封信，给了马长生第三条路：不依附张献忠，不投靠左良玉，去江南，加入士大夫的救亡运动。

三条路，三个选择。

马长生在聚义厅坐了一夜。

选择张献忠？那是流寇，残暴不仁，註定失败。

选择左良玉？那是军阀，拥兵自重，不值得信任。

选择黄宗羲？那是书生，空谈误国，难成大事。

哪条路，似乎都不是好路。

天快亮时，他走出聚义厅，登上寨墙。

东方微白，山寨在晨曦中渐渐清晰：整齐的房屋，飘扬的旗帜，早起的乡勇开始操练，炊烟裊裊升起……

这里，有他一手建立的一切：防御体系、生產组织、教育医疗、还有……信任他、跟隨他的几千人。

他忽然明白了。

他哪条路都不选。

他就选马家寨。

这里是他的根基，他的责任，他的……家。

乱世之中，也许建不成理想国，但至少，可以保护一方百姓，保存文明火种。

这就够了。

马长生转身下墙，心中已有决断。

张献忠的信，回：粮可给一些，兵不出，但要价码。

左良玉的信，回：身体不適，无法远行，但忠心可鑑。

黄宗羲的信，回：兄之高义，弟心嚮往之。然寨中老幼所系，不敢轻离。他日若得太平，必赴浙东请教。

三条路，都委婉拒绝。

他要走第四条路：自立自强，在夹缝中求生存，在乱世中建桃源。

也许很难，也许最终会失败。

但至少，他试过了。

回到书房，他开始起草《马家寨长期发展规划》。

窗外，朝阳升起，又是新的一天。

乱世还在继续，但马家寨，还要活下去。

而且要活得更好。