崇禎十四年（1641年）八月，旱灾未解，大疫已至。

最先发病的是外围村子的灾民。

发热、咳嗽、淋巴结肿大，然后皮肤出现黑斑——这是鼠疫，黑死病。

在中世纪欧洲夺走三分之一人口，在明末的旱灾饥荒中，找到了最肥沃的土壤。

消息传到马家寨时，已经有三个村子出现病例。

陈大娘带著医营的人去看，回来时脸色惨白：“是疙瘩瘟！传染极快，十病九死！”

聚义厅里，气氛凝重。

所有人都知道这意味著什么：瘟疫比刀兵更可怕，刀兵还能躲，瘟疫无孔不入。

“立即封锁。”马长生下令，“所有出现病例的村子，许进不许出。寨门紧闭，外来人员一律不准入內。”

“那……那外面那些村子的人……”马三宝不忍。

“救不了。”马长生声音冷硬，“咱们的药不够，人手不够，强行救援只会把瘟疫带进来。到时候，整个寨子都得完。”

这是残酷但必要的选择。

乱世之中，自保尚且艰难，遑论救人。

但马长生还是做了些力所能及的事：让医营配製大量“防疫药包”，原料主要是艾草、苍朮、雄黄，用投石机投进被封锁的村子。

在寨外设隔离点，收容未染病的难民，观察七天后无病方可入寨。

全寨熏艾消毒，饮用水全部煮沸。

即便如此，恐惧仍在蔓延。

寨內开始有人出现类似症状——虽然很快被隔离，但人心惶惶。

八月十五，中秋节。

没有赏月，没有团圆饭，只有寨墙上彻夜不熄的灯火，和空气中瀰漫的艾草苦味。

马长生站在寨墙上，望著远方漆黑的村落。

那里曾经有炊烟，有鸡鸣，现在一片死寂。

“长生，去歇会儿吧。”铁柱走过来，递给他一块饼。

马长生接过，咬了一口，味同嚼蜡：“铁柱哥，你说……咱们能撑过去吗？”

铁柱沉默片刻：“我不知道。但我知道，要是没有你，咱们早就完了。”

这话不是奉承。

寨內所有人都清楚，是这个十二岁的少年，带著他们筑墙、练兵、储粮，在乱世中建起了这片小小的安寧。

现在，他要带他们对抗更可怕的敌人：瘟疫。

陈大娘的医营成了前线。

二十个学徒，加上陈大娘自己，要照顾全寨三千多人的健康，还要研製药物、培训防疫人员。

马长生把聚义厅隔壁的院子腾出来，扩建医营。

又调了五十个妇人帮忙：熬药、煮布、照顾病患。

“最重要的不是治疗，是预防。”马长生对陈大娘说，“鼠疫通过跳蚤传播，要灭鼠、灭蚤、保持清洁。”

他根据意识资料库中的资料，给出具体方案：

全寨大扫除，垃圾深埋，撒石灰；

每户发硫磺、雄黄，熏屋子，杀跳蚤；

所有人勤洗澡，勤换衣；

猫不准杀——猫捉老鼠，减少传染源。

这些措施有些已经强调很多次，但由於多少有些超前，而且人的习惯不是一天两天就能养成的，必须反覆督促。

寨民们虽然不理解“跳蚤传播”的说法，但寨主的话他们信。

八月下旬，疫情在寨內得到控制。

虽然仍有零星病例，但都被及时隔离，没有大规模爆发。

但外围的村子，已经成了人间地狱。

探子回报：王家村三百多人，死得只剩几十个；李家洼全村死绝，乌鸦成群；通往县城的官道上，常见倒毙的尸体，无人收殮。

“造孽啊……”陈大娘看著探子带回的惨状描述，老泪纵横，“好好的人，怎么就……”

马长生沉默。

他知道，这只是开始。

歷史记载，崇禎十四年到十七年，华北鼠疫大流行，死亡数百万人，直接削弱了明朝的统治基础，也为李自成破上京创造了条件。

他能做的，只是保护马家寨这一小块地方。

也许，这就够了。

九月初，寨外来了一队人马，约百人，都戴著面巾，穿著古怪的罩衣。

领头的是个老者，六十多岁，鬚髮皆白，但眼神清澈。

“贫道玉真子，听闻马寨主在此抗疫，特来相助。”老者声音洪亮。

马长生在寨墙上接见，警惕地问：“道长从何而来？为何相助？”

玉真子指了指身后的人：“贫道乃武当道士，略通医术。这些是我的弟子。瘟疫横行，出家人慈悲为怀，当尽绵薄之力。”

武当山？马长生想起当年那个游方道士给的木牌。

他从怀里掏出那块已经摩挲得光滑的木牌：“道长可识得此物？”

玉真子接过，仔细看了看，点头：“这是贫道师弟清虚子的信物。他六年前云游四方，至今未归。马寨主从何得来？”

马长生说了当年之事。

玉真子听后，嘆息：“师弟当年说遇到一个『壳中藏玉』的孩子，想必就是马寨主了。看来他眼光不错。”

有了这层关係，马长生放下戒心，开寨门迎接。

但防疫措施不减：玉真子等人必须在隔离区观察七天，洗澡换衣，確认无病方可入寨。

玉真子不但不生气，反而讚赏：“马寨主谨慎，理应如此。”

七天后，玉真子带弟子入寨。

他们果然精通医术，尤其擅长针灸和草药。

更难得的是，他们带来了武当山的“防疫秘方”——以金银花、连翘、板蓝根为主，配方精妙。

“此方虽不能根治疙瘩瘟，但可增强体质，预防感染。”玉真子说，“贫道愿將此方献给寨主，救治百姓。”

马长生郑重接过药方，深鞠一躬：“道长高义，长生代全寨百姓谢过。”

有了武当道士的加入，医营实力大增。

玉真子不仅看病，还培训学徒，传授“五禽戏”“八段锦”等强身健体的功法。

“身强则病少。”玉真子说，“乱世之中，医药有限，自强不息才是根本。”

这话深得马长生之心。

他让全寨人每天早晨练习“五禽戏”，不仅强身，也提振士气。

然而，瘟疫之中，仍有人心怀叵测。

九月十五，铁柱抓到一个试图在井里投毒的人。

审问之下，那人招供：是孙可望派来的，任务是在马家寨散布瘟疫。

“孙可望说，既然打不下来，就让他们病死。”投毒者颤声说，“小人也是被迫，他们抓了我全家……”

马长生震怒。

战场廝杀也就罢了，用瘟疫杀人，这是突破底线的邪恶。

“孙可望现在何处？”他问。

“在……在黄州府，正准备打九江。”

马长生在地图前沉思良久。

孙可望用这种下作手段，说明他已经把马家寨视为眼中钉，必欲除之而后快。

等九江战事结束，他肯定会回头来攻。

必须先下手为强。

但不是硬拼——马家寨兵力不足。

要用计。

他找来玉真子：“道长，您可懂……瘟毒之术？”

玉真子脸色一变：“马寨主问这个做什么？出家人不习邪术。”

“不是要习，是要防。”马长生解释，“孙可望派人来投毒，咱们得以其人之道还治其人之身。当然，不是真用瘟疫，是用……类似症状的药。”

他有个计划：派人混入孙可望军营，在饮水或食物中加入一种药物，让人出现类似瘟疫的症状——发热、咳嗽、但不会致死。目的是製造恐慌，瓦解士气。

玉真子沉吟：“確有此类药物。但用量需精確，过量会伤人。”

“请道长调配，我派人执行。”

玉真子最终答应。

他配了一种药粉，服用后会发热三日，咳嗽数日，然后自愈。

外观与瘟疫初期相似，足以製造恐慌。

马长生让铁柱选五个精干的乡勇，扮作流民，混入孙可望在黄州府的军营。

任务不是下毒，是散布谣言：“马家寨有神人，能驱使瘟疫，谁打他们谁得病。”

同时，在军营水源上游，投放少量药粉——不多，够几十人出现症状就行。

双管齐下。

十月初，计划见效。

探子回报：孙可望军营出现“瘟疫”，数十人发热咳嗽，虽无人死亡，但人心惶惶。谣言四起：说马家寨有妖法，能招瘟神；说孙可望得罪了上天，要遭报应；甚至有人说，看到夜里有无头鬼在营外游荡……

孙可望气急败坏，杀了几个人压惊，但恐慌已经蔓延。

士兵们偷偷逃跑，军纪涣散。

恰在此时，张献忠军令到：命孙可望立即进攻九江，不得延误。

孙可望陷入两难：军心不稳，强攻九江风险大；但违抗军令，张献忠不会饶他。

最终，他决定：留两千人监视马家寨，自带三千人攻九江。

这对马家寨来说，是重大胜利。压力减轻了一半。

但马长生知道，危机並未解除。

两千人监视，说明孙可望仍未放弃。

一旦九江战事结束，他还会回来。

必须利用这个窗口期，进一步壮大。

瘟疫虽然可怕，但也带来了意想不到的机遇。

十月，周边州县大量人口死亡或逃亡，土地荒芜，村庄空置。

马长生抓住机会，开始“扩张”。

不是武力征服，是“接收”：派出小队，接管无主的村庄；迁移寨內人口，填补空缺；开垦荒田，建立新的定居点。

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