顺治二年（1645年）深秋，黄州府的局势在表面的僵持下暗流汹涌。

洪承畴的五万大军像一只蜷缩的巨兽，盘踞在七里坪以北三十里处，不再冒进，而是开始修筑连绵的营寨、挖掘壕沟、架设鹿角。

这位老將用兵如绣花，针脚绵密，步步为营。

每日都有小股骑兵出营哨探，却不深入，稍遇抵抗便即撤回，显然在试探马永生军的虚实和耐心。

而马永生的控制区，则在另一种节奏中高速运转。

黄州府衙如今成了“兴汉军”总指挥部。

兴汉军是马永生新定的军號大堂墙壁上，掛上了一幅巨大的《江北及湖广山川形势图》。

地图旁边一幅更奇特的图表，上面用奇怪的符號和线条標记著人口、粮食產量、铁器產出、识字率等数据，甚至还画著一条向上攀升的曲线，末端標註著“科技树进度”。

此刻，马永生正站在这幅图表前，手指划过“基础冶金”到“蒸汽动力”之间的连线。

他的眼神穿透了墙壁，仿佛看见了工务院那座简陋工坊里，徐光启正带著十几个工匠，围著一个嘶嘶冒气、哐当作响的金属怪物，脸上混杂著狂喜与恐惧。

“寨主，洪承畴又派使者来了。”黄宗羲的声音在身后响起，带著一丝疲惫。

这位大儒如今身兼政务院院长与“黄州公学”山长两职，每日处理堆积如山的民政文书，还要抽空给那些刚刚放下锄头的农家子弟讲解《孟子》与《几何原本》，眼角的皱纹深了许多。

马永生没有回头：“还是劝降？还是威胁？”

“这次是『招抚』。”黄宗羲將一封洒金帖子放在案上，“言辞客气了许多。许你『湖广提督』之职，世袭罔替，所部改编为绿营，仍归你统带。条件是……交出黄州府及所占州县，並派子侄入京为质。”

马永生终於转过身，拿起帖子扫了一眼，嘴角浮起一丝冰冷的弧度：“洪亨九倒是捨得下本钱。可惜……”

他將帖子隨手丟进火盆，看那金边在火焰中捲曲、焦黑，“他不懂，我要的不是一官半职，甚至不是这湖广一隅。”

黄宗羲看著火焰，沉默片刻，低声道：“长生，你我相识五年，我看著你从一个聪慧过人的孩童，成长为如今……深不可测的领袖。有些话，我憋在心里很久了。”

他抬起头，目光炯炯，“你究竟要什么？这天下？还是……別的什么？你推行的那些新政，你让徐光启他们钻研的那些奇技淫巧，你突然娶了五位妻子……这一切，似乎都指向一个远超我们想像的目標。你，到底看到了什么我们看不见的东西？”

马永生走到窗边，推开窗欞。

深秋的凉风灌入，带著远处工坊隱约的金属撞击声和军校场上的操练呼喝。

他没有直接回答黄宗羲的问题，而是指向窗外：“黄兄，你看这黄州城，与三个月前有何不同？”

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黄宗羲顺著他手指望去。

街道虽然依旧有些破败，但整洁了许多，没有了遍地垃圾和污水横流。

行人步履匆匆，脸上不再是麻木或恐惧，而是一种紧张的期盼。

街角新设的“公学”蒙学部，传来孩童稚嫩却响亮的读书声。

更远处，城墙上有民夫在修补破损处，不是被鞭子驱赶，而是领了工钱粮票，有说有笑。

“百姓稍安，市面稍復，学童有书读，壮丁有活干。”黄宗羲总结道，“此皆寨主新政之功。但这与你……”

“这只是开始。”马永生打断他，声音平静却蕴含著某种令人心悸的力量。

“我要的，是让这天下百姓，都能吃饱穿暖，有屋可居，有病可医，有学可上。是让这华夏文明，不再困於周期性的治乱循环，不再被关外的铁蹄反覆蹂躪，不再在未来某一天湮灭於星辰之间。”

他转过身，目光如电，直视黄宗羲。

“黄兄，你问我看到了什么。我看到了很远很远的未来，看到了一个岔路口。一条路，通向沉沦与毁灭；另一条路，通往星辰大海。”

“而我，必须带领所有人，走上第二条路。为此，我可以不择手段，可以背负骂名，可以做出一切看似离经叛道之事。因为……时间不多了。”

黄宗羲被这番话中透露出的宏大与急迫震撼，一时说不出话来。

他隱约感觉到，马永生所说的“未来”和“毁灭”，並非虚言恫嚇，而是某种確切的、令人恐惧的认知。

这认知从何而来？他不敢深想。

“那……洪承畴的大军，当如何应对？”黄宗羲最终问道，將话题拉回现实。

马永生走回地图前，手指点向七里坪以北的清军大营：“洪承畴想耗，想用国力拖垮我们。他算准了我们地盘小，资源有限，久持必乱。但他算错了两点。”

“哪两点？”

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