细思极恐。

但眼下，他没有时间深究。

勒克德浑的三万八旗精锐已抵达信阳，不日將与洪承畴会师。

届时，十一万清军將压向武昌，而靖难军只有五万，即便加上何腾蛟在湖南的部队，也不超过八万。

必须在两路清军会合前，先击破一路。

“打勒克德浑。”马永生在军事会议上定下调子，“八旗军虽然精锐，但骄横轻敌，不適应南方地形气候。洪承畴老成持重，不好打。我们先集中兵力，打掉勒克德浑这支骄兵。”

“但勒克德浑在信阳，我们若北上，洪承畴从襄阳南下截我后路怎么办？”有將领担忧。

“所以我们要快。”马永生指著地图，“以水师运兵，沿汉水北上，在宜城一带登陆，急行军至枣阳，在此设伏。勒克德浑从信阳南下，必经枣阳。我们以逸待劳，打他个措手不及。”

“那武昌……”

“留一万人守城，由金將军坐镇。”马永生看向金声桓，“武昌城防坚固，粮草充足，守一个月没问题。只要我们能在二十天內解决勒克德浑，回师南下，洪承畴就不敢轻动。”

计划大胆而冒险。

但靖难军新立，急需一场大胜来提振士气、巩固联盟。

金声桓虽然担心武昌，但还是点头同意了。

二月十五，靖难军主力四万人登船，沿汉水北上。

马永生亲自带队，孙教头为副。

船队中除了战船，还有二十艘新改造的“蒸汽明轮艇”——虽然速度不快，但不受风向影响，在逆水行舟时优势明显。

三天后，部队在宜城登陆，稍作休整，便轻装疾进，直扑枣阳。

枣阳地处鄂北丘陵，地形起伏，多山林沟壑，是设伏的理想地点。

马永生將主力埋伏在枣阳以南的“鹰嘴峪”——一处形似鹰嘴的山谷，谷道狭窄，两侧山坡陡峭。

同时，他派出一支两千人的偏师，偽装成主力，大张旗鼓地向北进发，做出要进攻信阳的態势，诱使勒克德浑南下追击。

勒克德浑果然中计。

这位满洲贝勒年方三十，是努尔哈赤的曾孙，自幼弓马嫻熟，战功赫赫，但性格骄狂，瞧不起汉人军队。

听说“反贼”竟敢主动北犯，勃然大怒，不等与洪承畴联络，便亲率两万八旗精锐南下，发誓要“一举荡平”。

二月二十二，勒克德浑军前锋进入鹰嘴峪。

初春的山谷，草木尚未完全返青，显得有几分荒凉。

八旗骑兵在谷中奔驰，马蹄声如雷。

他们完全没意识到，两侧的山林里，隱藏著数万双眼睛。

马永生趴在山坡的掩体后，用望远镜观察著谷中的清军。

八旗军確实精锐——盔甲鲜明，队列整齐，骑兵马术精湛。

但他们的行军阵型过於密集，在狭窄的谷道中挤成一团，这正是火器发挥威力的好时机。

“等中军完全进入伏击圈再打。”他低声传令，“炮队先轰骑兵，火銃手打步兵，滚木礌石封住退路。记住，第一轮打击要狠，要打懵他们！”

清军队伍缓缓前行。

勒克德浑骑在一匹高大的黑马上，走在队伍中间，周围是三百亲卫。他环顾四周地形，忽然觉得有些不安。

“这山谷太窄，两侧山坡太陡……”他皱眉，“若是有伏兵……”

话音未落，异变陡生！

“轰轰轰——！”

两侧山坡上，数十门火炮同时开火！炮弹呼啸著落入清军队列，炸起一团团火光和烟尘。

八旗军瞬间人仰马翻。

紧接著，山坡上竖起无数旗帜，黑压压的火銃手出现在坡顶，排枪齐射！铅弹如雨点般倾泻而下。

“有埋伏！保护贝勒！”亲卫队长嘶声大吼。

但太迟了。

靖难军准备了太久，火力全开。

火炮、火銃、弓箭、滚木礌石……所有能用的武器，同时招呼向谷中的清军。

八旗军不愧是百战精锐，突遭袭击虽惊不乱。

骑兵试图向坡上衝锋，但山坡太陡，马匹冲不上去；步兵则迅速结阵，用盾牌和尸体组成临时防线，弓箭手向坡上还击。

但地形劣势太大。

他们在谷底，靖难军在坡上，居高临下。

更致命的是，谷道两头都被滚木礌石和炸药封死了，退路已断。

“贝勒！往北冲！衝出山谷！”副將急喊。

勒克德浑眼睛都红了。他征战多年，从未吃过如此大亏。

看著周围不断倒下的八旗子弟，他心如刀绞。

“吹號！集结！隨我衝出去！”他拔刀怒吼。

残余的清军开始向北谷口突围。

但那里早有准备，靖难军布置了重兵，还埋设了地雷。

突围的清军一次次被打了回来，伤亡惨重。

战斗从上午持续到傍晚。

两万八旗精锐，在鹰嘴峪这个死亡陷阱里，被一点点磨碎。

勒克德浑的亲卫一个个倒下，最后只剩几十人围著他。

山坡上，马永生看著谷中的惨状，心中並无快意。

这些八旗兵也是人，也有父母妻儿。

但这是战爭，是你死我活的种族存亡之爭。

他不杀人，人就要杀他，杀他的同胞，灭他的文明。

“传令，劝降。”他沉声道。

劝降的喊声在山谷中迴荡。

但八旗军的骄傲让他们寧死不降。

勒克德浑更是嘶声大笑：“满洲勇士，只有战死，没有投降！儿郎们，隨我最后一衝！”

最后的几十骑，向山坡发起了绝望的衝锋。

马永生嘆了口气，举起手。

排枪齐射。

勒克德浑身中数弹，从马上栽下。

这位年轻的满洲贝勒，至死都睁著眼睛，望著北方的天空——那是他祖先来的方向。

主將战死，残余的清军终於崩溃了。

少数投降，多数战死。

鹰嘴峪之战，靖难军以伤亡三千的代价，全歼勒克德浑部两万八旗精锐，震动天下。

消息传到上京，清廷震恐。

顺治帝年幼，摄政王多尔袞大怒，欲亲征，被群臣劝住。

但清廷不得不重新审视南方的“反贼”——他们不再是一般的流寇，而是有能力歼灭八旗主力的可怕敌人。

消息传到襄阳，洪承畴脸色惨白。

他太了解八旗军的战斗力了。

勒克德浑的两万精锐，居然一战尽没……那个马长生，到底有多可怕？

他立即收缩防线，放弃外围州县，集中兵力固守襄阳、樊城，同时急报上京请求增援。

而靖难军这边，则是欢欣鼓舞。

鹰嘴峪大捷，不仅消灭了清军一支主力，缴获了大量马匹、盔甲、兵器，更重要的是，证明了靖难军有能力与八旗军正面硬撼並战而胜之。

军队士气高涨到顶点，原本对合兵还有些疑虑的原九江军將领，此刻彻底心服。

但马永生没有被胜利冲昏头脑。

庆功宴上，他端著水杯（因伤不能饮酒），对眾將说：“此战虽胜，但只是开始。清廷国力仍强，洪承畴还在襄阳，江南尚未光復。我们不能停步。”

他宣布下一步计划：趁胜西进，夺取襄阳，彻底控制汉水流域；同时派水师东下，协助金声桓巩固九江、安庆防线，为將来进军江南做准备。

“另外，”他看向徐光启，“工务司要加快蒸汽机船的研製。我们要建立一支真正的蒸汽舰队，控制长江。”

“还有，”他看向黄宗羲，“政务司要在新控制区全面推行新政。记住，我们打仗不是为了占地盘，是为了给百姓好日子。新政推行得好，百姓就会支持我们，我们的根基就稳。”

眾將凛然领命。

三月初，靖难军主力回师武昌，与金声桓部会合。

稍作休整后，马永生留金声桓守武昌、经营江西，自己亲率三万精兵，西进襄阳。

这一次，他的目標不仅是城池，更是城中的那个人——洪承畴，以及潜伏在他体內的ai高级单元。

他要弄清楚，ai在这个时代的真正目的。

而洪承畴，似乎也在等著他。

襄阳城头，这位老將望著东方的烟尘，机械似的喃喃自语：“马永生……是你吗？”

他体內的ai单元已经意识到，他面对的，可能就是那个从七百年后归来，背负著整个文明存续使命的“人”。

而这场对决，將决定这个时代，乃至未来七百年的走向。

汉水滔滔，向东流去。

歷史的河流，在这里拐了一个急弯。