六月的太阳毒辣，把汉水两岸的泥土都烤出了裂口。可马永生站在襄阳城头，却觉得心里发冷。风从北边吹来，带著一股说不清道不明的焦臭，像是烧了太多东西，又像是……太多东西烂在了地里。

一个月前，他还在武昌病得死去活来，以为撑不过那个夏天。金声桓带回来的解药救了他的命，也救了江南半壁。但现在，站在襄阳这自古兵家必爭之地往北看，他看到的不是锦绣河山，是一片正在死去的土地。

探马一波接一波地回来，带回的消息一个比一个瘮人。

“开封城里十室九空，街上的死人堆成了山，清军自己都跑光了……”

“郑州城外三十里，有村子整个村死绝，尸体在屋里烂了，招来成群的野狗……”

“最邪门的是洛阳，听说城里闹殭尸，死了的人晚上会起来走路，见活人就咬……”

“殭尸”这个词，让城头上的將领们都变了脸色。他们想起武昌那些会动的尸体，想起剖出来的那些黑色“虫子”。如果北方的瘟疫已经变异到那种程度……

“寨主，咱们还北上吗？”孙教头低声问。这个身经百战的老將，此刻声音里也带著一丝不易察觉的颤抖。

马永生没立刻回答。他扶著垛口，手指摩挲著粗糙的砖石。襄阳的城墙是宋朝留下的，后来又加固过多次，砖缝里浸透了不知道多少代人的血。如今，这血可能要换成另一种顏色了。

“北上。”他最终说，声音不大，但斩钉截铁，“但不再是为了攻城略地。”

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他转过身，看著聚在城楼里的將领们——金声桓、孙教头、李定国、张煌言，还有新提拔的几个年轻將领。

每个人脸上都带著长途跋涉的疲惫，但眼神里还有火。

“你们都看到了，清廷完了。不是被咱们打垮的，是被他们自己放出来的瘟疫拖垮的。”马永生说，“上京现在是什么样子？紫禁城里还有没有人？八旗军还剩下多少？没人知道。但有一点可以肯定：那些放毒的『东西』还在。”

他顿了顿：“咱们这次北上，首要目標不是打地盘，是找那些『东西』，毁了它们的老巢。其次，能救多少人救多少人。每救下一个村子，咱们就多一分人心，多一分力量。”

金声桓皱眉：“长生兄弟，你的意思是……咱们不当军阀了，当善人了？”

“军阀救不了天下。”马永生说，“只有人心能救。瘟疫毁了北方，但也给了咱们机会——一个不靠刀兵，靠仁义收服人心的机会。”

李定国开口了，声音沙哑：“大將军说得对。末將从四川来，一路上见了太多死人。有些村子，听说咱们靖难军来了，不是抵抗，是跪在路边哭。他们说，寧可死在咱们刀下，也不愿死在瘟疫里。咱们要是真能救他们……”

他没说完，但意思都懂。

张煌言补充道：“而且，咱们现在有解药。虽然不多，但救一个是一个。每救一个人，就多一个人说咱们好。等瘟疫过去，整个北方都会记得，是谁在绝境里伸了手。”

眾將沉默了。

他们都是刀头舔血过来的，习惯了你死我活的廝杀。

突然要转变成救人，一时有些转不过弯来。

马永生知道他们的心思，缓声道：“我知道，这不像打仗，更像……行医救人。

但诸位想想，咱们当初为什么起兵？不是为了当皇帝，不是为了封侯拜相，是为了不让汉人当奴才，为了让百姓过好日子。现在北方的百姓连命都要没了，咱们不去救，谁去救？”

他环视眾人：“这一仗，可能比真刀真枪更难打。可能会死人，可能会染病，可能做了好事还被人骂。但这是咱们必须走的路。因为只有这条路，能通向真正的天下归心。”

风从北边吹来，带著腐臭，也带著某种沉重的东西。城楼上安静了片刻。

金声桓第一个打破沉默：“长生兄弟，我跟你干了！刀山火海都闯过，还怕救人不成？”

“末將领命！”孙教头抱拳。

“末將愿往！”眾將齐声道。

马永生点点头：“好。分三路：金將军带两万人，走东路，经信阳、周口，向开封方向推进。孙教头带两万人，走西路，沿汉水北上，取南阳、洛阳。我自带三万人，走中路，经许昌直扑郑州。三路大军不要相隔太远，隨时保持联络。”

他顿了顿：“记住三条：第一，每到一地，先放粮施药，救治百姓，然后再论其他。第二，对投降的清军，一律按《约法》处置，不杀降，不虐俘。第三，遇到『异常』，立即上报，不要硬拼。”

计划定下，大军开始行动。

马永生亲率的中路是三万精锐，其中五千是特別行动队和医营骨干，专门负责防疫和救治。他们从襄阳出发时，带的不是攻城器械，而是成车的粮食、草药、石灰，还有宝贵的解药——虽然只有不到一千支，但关键时刻能救命。

北上的第一天，景象就让人心惊。

离开襄阳不到五十里，官道两旁就开始出现零星尸体。起初是一个两个，后来是三五个，再后来是成堆的。有些死在路上，有些死在田里，还有些死在自家门口，手还伸向门外，像是想要求救。

瘟疫显然比他们想像的传播得更快、更远。

“埋了。”马永生下令。

士兵们忍著噁心，用石灰洒过尸体，然后挖坑深埋。每埋一处，就立个木牌，写上“靖难军某年某月某日葬”。没有名字，因为不知道是谁。

第二天，他们遇到第一个还活著的村子。

村子叫刘家集，不大，百来户人家。离著老远，就能闻到浓烈的臭味。村口横七竖八躺著十几具尸体，已经腐烂了，苍蝇嗡嗡地飞。

村里死寂一片。

马永生让大队停在村外，自己带了一小队人进去。家家户户门都关著，有些门缝里渗出黑血。敲了几家门，没人应。直到走到村子中央的晒穀场，才看到人。

几十个村民聚在那里，有老有少，个个面黄肌瘦，眼神呆滯。看到马永生他们进来，也没什么反应，好像已经麻木了。

“老乡，我们是靖难军，来救你们的。”马永生儘量让声音温和。

一个老头抬起眼皮，看了看他，又垂下头去：“救什么救……都死了……快死绝了……”

“村里还有多少人活著？”

“不知道……昨天还有三十七个，今天……可能又少了几个。”老头喃喃道，“瘟神来了，躲不掉，跑不掉……都得死……”

马永生心中一紧。他挥手让医营的人上前检查。检查结果很糟：在场的三十多人里，超过一半已经出现早期症状——低烧、咳嗽、身上有红点。还有几个重症的，躺在草蓆上，已经神志不清了。

“立即隔离治疗！”他下令，“轻症的用草药，重症的……用解药。”

“寨主，解药不多……”医官小声提醒。

“用。”马永生毫不犹豫，“能救一个是一个。”

解药注入那些重症病人的身体。奇蹟发生了——不过半个时辰，高烧开始退，呼吸平稳下来，有几个甚至睁开了眼睛。

村民们呆滯的眼神里，终於有了一丝光。

“神药……真是神药……”老头颤巍巍地站起来，想跪，被马永生扶住。

“老人家，这不是神药，是解药。”马永生说，“你们得的不是天灾，是人祸。是北边的清廷放了毒，要害死天下汉人。”

“清廷？”村民们茫然。对他们来说，上京太远，皇帝太远，远不如眼前的生死重要。

“对，清廷。”马永生提高声音，“但我们靖难军有解药，能救你们。只要你们愿意，我们可以把整个村子迁到安全的地方，给你们地种，给你们房住，帮你们治病。”

村民们互相看著，不敢相信。天下还有这样的好事？

“不过有个条件。”马永生说，“治好之后，你们得帮我们救人。告诉其他村子，告诉所有还活著的人：靖难军来了，有解药，有粮食，愿意救每一个汉人。”

老头第一个跪下，老泪纵横：“將军！您是真菩萨！我们跟您走！我们帮您！”

其他村民也跟著跪下，哭声一片。

马永生扶起他们，心里却沉甸甸的。一个村子好救，但北方有成千上万个村子，他救得过来吗？

那天，刘家集倖存的三十七人全部被带走。马永生留下一个小队，在村里洒遍石灰，烧掉所有可能被污染的东西，然后继续北上。

越往北，景象越惨。

有些村子成了鬼村，一个人都没有，只有满地的尸体和成群的野狗。野狗吃了腐肉，眼睛发红，见人就扑，不得不射杀。

有些村子还有活人，但已经疯了，看到外人就攻击，说是瘟神派来收魂的。

还有些村子……出现了“那种东西”。

那是北上的第七天，在许昌以南的一个小镇外。探马回报，镇子里有“活尸”在游荡。

马永生带人去看。镇子口，果然有几个“人”在晃悠。它们走路姿势怪异，关节僵硬，皮肤青黑，眼睛浑浊。看到马永生他们，发出嗬嗬的怪声，扑了过来。

特別行动队早有准备，火銃齐射。子弹打中那些“活尸”，它们只是顿了顿，又继续扑来。直到被打断腿，或者打爆头，才真正倒下。

“检查尸体。”马永生下令。

士兵们忍著噁心上前。那些“活尸”的伤口里没有多少血，只有黑色的黏液。剖开后，內臟已经腐烂，但大脑里……有一团黑色的东西在蠕动。

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