离开铁壁关的第七日，天气骤变。

清晨出发时还是晴空万里，行至午时，北方天际却涌来大片铅灰色的云层。

狂风卷著沙尘呼啸而过，吹得道路两旁的枯草伏地不起，连蛟鳞马这种异种都显得有些不安，不停打著响鼻。

“要变天了。”石铁勒住韁绳，抬头望天，“看这云势，怕是有暴雨。”

林轩展开司马戎赠予的地图。他们已经离开东洲边界，进入北冥寒境的外围区域。这里地势渐高，气候转寒，再往北三百里，便是真正的寒原地带。

“前方三十里，有一处驛站。”林轩指著地图上一个標记，“我们到那里避雨。”

眾人点头，催马疾行。

三十里路，在蛟鳞马的脚程下不过半个时辰。当那座青石垒成的驛站出现在视野中时，豆大的雨点已经噼里啪啦砸落下来。

驛站不大，只有前后两进院落。前院是酒肆饭堂，后院是客房马厩。此刻正值午后，驛站里人却不少——七八张桌子坐了將近一半，多是来往商旅和江湖客，正就著粗茶淡饭，低声交谈著路途见闻。

林轩五人掀开厚重的兽皮门帘进屋时，带进一阵冷风和雨水。屋內眾人下意识抬头，目光在他们身上扫过，见是几个年轻人带著兵器，便又低下头去——在这北境边地，这样打扮的人太常见了。

“客官，打尖还是住店？”

店小二殷勤地迎上来，是个四十来岁的中年汉子，脸上带著边地人特有的风霜痕跡。

“先上些热茶饭菜，再看两间客房。”石铁掏出几块碎银放在柜上，“马要上好的草料。”

“好嘞！”

五人找了靠窗的位置坐下。窗外雨势渐大，雨水顺著屋檐成串滴落，在青石地面上溅起朵朵水花。屋內炉火正旺，炭火噼啪作响，驱散了寒意。

柳轻雪替眾人斟上热茶，低声问：“按这速度，还有几日能到天霜城？”

“如果不遇意外，再有五六日。”林轩估算著路程，“但北冥寒境不比东洲，这里的冬天来得早，若是遇上大雪封山，就不好说了。”

正说著，店小二端上了饭菜：一盆热腾腾的羊肉汤，几盘烙饼，还有几样时令小菜。虽然简陋，但在这样的天气里，已算是美味。

五人正要用饭，驛站的木门又被推开了。

这次进来的是个老人。

他披著一件洗得发白的灰色斗篷，斗篷边缘磨损得厉害，帽子压得很低，遮住了大半张脸。

老人拄著一根看似普通的木杖，杖身油亮，显然用了许多年头。他背上背著一个不大的包袱，脚步有些蹣跚，像是赶了很远的路。

老人进门后，先是在门口顿了顿，抖落斗篷上的雨水，然后才缓缓走到柜檯前。

“一碗热汤，两个饃。”老人的声音有些沙哑，但意外地沉稳。

店小二应了一声，去后厨准备。

老人转身，在店內扫视一圈，目光掠过林轩这桌时，微微停顿了一瞬。然后，他走向角落里一张空桌，摘下斗篷帽子，露出面容。

林轩手中的筷子“啪”地掉在桌上。

那张脸，太熟悉了！

鬚髮皆白，面容清癯，左眼角那道深深的疤痕，还有那双看似浑浊、实则精光內敛的眼睛——

“老祭酒！”林轩失声叫道。

声音不大，但在安静的驛站里格外清晰。所有人都看了过来，连柜檯后算帐的掌柜都抬起了头。

老人也看向林轩，先是一怔，隨即眼中闪过一丝讶异，接著化作欣慰的笑意。

“小轩子？”老祭酒站起身，声音里透著惊喜，“是你？”

林轩已经离席快步走了过去。石铁四人面面相覷，也跟了上去。

“老祭酒，真的是您！”林轩在老人身前站定，声音有些哽咽。离开青阳镇这些年，他经歷过生死，遇到过强者，但內心深处，始终记著这位启蒙恩师。

老祭酒仔细打量著林轩，眼中笑意越来越浓：“长高了，也结实了。嗯，气息沉稳，看来这些年没白闯荡。”

他目光扫过林轩身后的石铁等人，尤其在苏婉清怀中的净世莲灯上多停留了一瞬，眼中闪过一丝异色，但很快恢復如常。

“这些都是你的同伴？”老祭酒问。

“是。”林轩一一介绍，“这位是石铁大哥，柳轻雪，赵灵儿，苏婉清。几位，这就是我跟你们提过的老祭酒，我的启蒙恩师。”

石铁四人连忙行礼。他们听林轩提过这位神秘的老者，知道对方绝非表面看起来那么简单。

“不必多礼。”老祭酒摆摆手，看向林轩，“既然遇上了，就一起坐吧。我正好有些话要跟你说。”

眾人重新落座，店小二又添了碗筷。老祭酒那碗热汤和两个饃也端了上来，但他没急著吃，而是先端起热汤，慢慢喝了一口。

“您这些年，都去哪儿了？”林轩忍不住问。

当年他离开青阳镇时，老祭酒只说要去“走走看看”，这一走就是数年，杳无音信。

“四处游歷。”老祭酒放下碗，语气平淡，“从东洲到南荒，从西漠到北冥，都走了走。人老了，趁著还能动，多看看这世间。”

他说得轻鬆，但林轩知道，这“走走看看”绝不简单。以老祭酒的修为，游歷四方，必然有更深的目的。

“您这次是要回青阳镇吗？”林轩问。

老祭酒摇头：“暂时不回。我这次北上，是要去天霜城。”

天霜城！

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