黑暗。

纯粹的、无边无际的黑暗，包裹著他的意识。

隱约中，他仿佛听到了一个女人温柔的囈语，那声音很模糊，似乎在哼著什么不成调的曲儿。

好熟悉……是谁呢？母亲吗？

不等他想清楚，一丝冰冷就刺破了这层包裹，像一根针，扎进了知觉的边缘。

痛。

浑身上下、无处不在的酸痛率先甦醒，像是全身每一寸肌肉都被反覆撕裂，又粗暴地揉合起来，连轻微的呼吸都能牵扯著胸腔阵阵作痛。

他想动一动手指，却像隔著一层厚厚的棉絮，指令发出去了，回应却微乎其微。

隨后，一股混杂著陶土腥气、乾燥稻草和某种淡淡酒糟味道的气息，顽固地钻入鼻腔，引得喉咙发痒。

他费力撑开沉重的眼皮，视线里是一片模糊的昏黄。

过了好一会儿，才慢慢聚焦。

头顶是交错的原木车梁，构成一个微微晃动的穹顶，樑上掛著几个鼓鼓囊囊的布包，隨著周围环境轻轻摇摆。

身下是厚实干燥的稻草，有些硬稗草梗硌著皮肤，带来细微的刺痒。

他艰难地转动僵硬的脖颈，看向身侧。

石娃就躺在一旁，小脸依旧缺乏血色，蜡黄中透著一丝灰白，胸口正微弱的起伏。

他伸出手，指尖颤抖著，轻轻触了触石娃的额头，没有发热的跡象，这才无声地舒了一口气。

这是……在马车上？

许久，感觉身体恢復了些许力气，他咬牙撑著手臂坐起，目光扫过四周。

比他想的要宽敞，两侧堆满了半人高的陶瓮，瓮身扎著麻布，上面书著大大的“春”字，车厢角落还放著个竹筐，里面堆著几件晾乾的衣物，正是他之前被水浸透的那件。

手下意识地摸向胸口，那里本该繫著两个包裹，此刻却空空如也。

刘凡心头一紧，强忍著身体的剧痛和眩晕，急切地在身侧的稻草中摸索，直到指尖触到一块粗糙的麻布。

掀开布，下面赫然是他一路携带的包裹，与石婆的包袱小心地放在一起，边角捋得整整齐齐。

连忙將包裹抱过解开，小心翼翼將书捧出，反覆打量，直到確认完好无损，只有皮革因水浸顏色变得更深沉，他紧绷的肩膀这才鬆弛下来。

刘凡把书紧紧抱在怀里，脸颊贴在冰凉的封面上，久久不愿鬆开。

良久，他才將书重新包好，隨后又从里面找到上师交付的那封帛书，塞入怀中。

他隱约记得，之前昏迷的时候，似乎听到过“芍陂酒壚”几个字。

等做完这些，他心神稍定，抬手按了按眉心，淮水上的一幕幕便不受控制地涌入脑海。

咆哮的浊浪，失控的木筏，疤脸狰狞的面孔，还有，石婆最后那一声沙哑的嘶喊……

他活下来了。

是石婆，那位几乎一路沉默的老婆婆，她用自己的命，换来的。

从琅琊山的追杀，到流民潮的瘟疫，再到淮水……復仇的火焰仍在胸腔深处燃烧。

但，这一路饿殍遍野的惨状，人性沦丧的悲剧，石婆无声的牺牲……无一不在刺激他的心神。

像一瓢瓢冷水泼在火焰上，发出“嗤嗤”的响声。

这苍生之苦，远比他想的更深、更沉。

补益苍生……

师傅，以您的能力，为何甘愿自缚手脚，枯坐在琅琊山上？那几个绣衣，真能拦住您的脚步吗？

那我又该如何？

我能做什么？我该做什么？

正当他心绪如麻之际，马车的晃动却忽然停止了。

没过一会儿，后帘『唰』地被一把掀开，刺目的天光瞬间涌进车厢，一道矫健的身影单手攀著车辕，灵巧地一跃而入。

刘凡眯起眼睛，望向对方。

“哟，醒了？感觉如何？我还琢磨你是不是打算睡到明年呢！”来人声音很是爽朗，手里正端著个陶碗，碗里还冒著热气，“刚煮好的粟粥，还烫著嘴，先垫垫肚子。”

刘凡挣扎著想要起身行礼感谢，却被对方一把按住。

“別別別，虚礼就免了，你这小身板，能坐起来就算不错了。”

他把碗放在刘凡面前，自顾自地搬下个空瓮坐下，目光扫过刘凡怀里的包裹和旁边还未醒来的的石娃，最后落回到了刘凡脸上。

粥香混著热气飘过来，勾得刘凡胃里一阵空响。

他已经记不清上次正经吃顿饭是什么时候了，一路靠著山麻饼和草根充飢，早就把他肚子颳得乾乾净净。

刘凡的喉咙滚了滚，伸手拿过陶碗，指尖感受著碗壁传来的温热，沉声道了句“多谢”。

“谢什么！按我的规矩，见死不救才该死！”对方笑了笑，看著刘凡不徐不疾地將粥喝完，这才继续开口，“在下马弘，字元义，寿春芍陂酒壚的少掌柜，正好在淮水边遇上你俩。”

刘凡闻言，將手中的空碗放下，端坐身姿，向对方认真行了一礼。

“在下刘凡，冀州渤海国人士，多谢少掌柜救命之恩。”

“渤海国？”

马弘疑惑的眨了眨眼。

“渤海郡。”刘凡心中一凛，反应过来自己心神不稳失言了，面色如常，不急不慢的改口，“改国为郡才两年，有时讲起来还是不习惯。”

马弘点了点头，並不以为意，又继续询问：“那么远，你俩为何要来九江？又怎么落到淮水里去了？”

“这个孩子，应是洛水附近的难民。去年洛水泛滥，他跟隨祖母南下逃荒而来，行到淮水边遇到津吏阻扰，不让难民渡河，事出无奈，我便做了木筏带两人强渡……他祖母，在渡河时不幸落水了。”

说著，刘凡又想起石婆抱著疤脸落水的画面，深深吐了口气。

“真是个可怜的孩子……”马弘听了，也摇著脑袋嘆了一声，紧接著一愣，“哎？这么说，你俩人不是一路的？那你呢？”

“在下是受人所託，前往九江寿春，到芍陂酒壚，寻一名为马五之人。”

“啊？你找五叔？”

马弘瞬间瞪大了眼睛，嘴巴微张，满脸的错愕，竟一时不知从哪儿接著说才好。

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“少掌柜，那俩人什么来路？”

夜幕降临，马队早已停下扎营，伙计们燃起了几团篝火，相互间有说有笑的。

蒋仲见马弘独自坐在一旁，左右看看无人关注，赶紧凑上前打听起来。

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