“阿嚏——阿嚏——”

淮水南岸，官道被连日的阴雨泡成了烂泥塘，车轮陷在里头，每挪一步都要溅起半尺浑浆，黏得马蹄直打滑。

蒋仲缩在车辕上，把身上那件浆洗得发白的单衣裹了又裹，可寒气还是跟针似的，专往衣缝里钻，几个哆嗦上来，到底没忍住，迸出了一连串喷嚏。

他狼狈地吸了吸溜到人中的鼻涕，啐了一口，压著嗓子悄声咒骂起来。

骂这马上入夏还冻死人的鬼天气，骂这破道上陷住车轮的烂泥，骂那催命一样赶路的少掌柜，连淮水里那些纠缠不清的水鬼，也一併捎带上了。

“蒋老二，搁那嘟囔啥呢？”

指节敲在车辕上的声音，让蒋仲嚇得一缩脖子，一回头，正好对上少掌柜那双笑嘻嘻的眼睛。

少掌柜名叫马弘，穿著身黑色短打骑装，正大咧咧跨在匹白马上，嘴角叼著根草茎，漫不经心地晃著手中的马鞭，一顛一顛的，在这灰濛濛的天地间显得格外扎眼。

见对方这副悠閒样子，蒋仲心里火气噌地一下冒得更高，顾不得尊卑，拧著脖子就开始抱怨。

“少掌柜，我说咱们这趟亏到姥姥家了！当初在寿春听到禁酒令，就该立刻掉头回去，白跑了那么远到阴陵，连城门都进不去！如今又在这烂泥地里喝风……”

马弘听著蒋仲连珠炮似的埋怨，只是无奈地揉了揉眉心，嘆了口气，倒也不著恼。

“行了行了，我说蒋老二，能不能跟你大哥学学，这张嘴……你就算骂破天，这路不也得走？再说了，当时都已经出发了，我哪能知道朝廷这次的禁令这么绝，半点儿转圜的余地都没有。”

说罢，他抬头看了看，眼见天色还尚早，又扫了眼前后几辆疲惫不堪的车马和同样无精打采的伙计，想了一想，把嘴里的草茎吐了出去，利落地翻身下马。

“大家停下，都歇歇吧！轮子陷得深，人比马还累，就地歇脚，生火做饭！”

话音落下，原本沉闷的队伍里终於生出一丝活气，眾人纷纷吆喝著停下车马，解开套马的挽具，从车上取下锅釜和乾粮，忙碌开来。

看到伙计们兴致依旧不高，马弘脑筋一转，將马韁绳隨手搭在车辕上，走到刚解完手的蒋仲身边，用胳膊肘碰了碰他，下巴朝不远处的淮水一扬。

“瞧见没？这水势，够凶吧。”

蒋仲没好气地哼了一声，抱著胳膊道：“哼……看著就眼晕，怕是龙王在里面发癲呢。”

“嘿嘿，”马弘咧嘴一笑，露出一口白牙，脸上带上了几分刻意的挑衅，“蒋老二，光缩著脑袋骂街有个什么劲，敢不敢打个赌，好让我活动活动筋骨，也给大家提提神？”

“赌什么？”

蒋仲狐疑地瞥了眼河水，心里升起些不妙的预感。

“赌这个，”马弘指著淮水，声音忽然拔高了几分，把周围伙计们的视线吸引过来，“我下去，就凭这双手，不靠网不靠竿，给大伙摸上几尾鱼来加餐。要是摸到了，你蒋老二接下来一个月，见了我都得笑脸相迎，不许再耷拉著张驴脸，搞得好像我欠你八百株工钱似的！”

蒋仲眼睛顿时瞪大了，用手指了指那翻滚如沸汤般的淮水。

“少掌柜，您莫不是被风吹傻了？这地儿可不是芍陂，这水，这浪，下去摸鱼？怕是鱼鳞没见到，自己就先餵了水鬼！”

马弘倒是浑不在意，放声大笑。

“哈哈！你就说敢不敢赌吧！我要是摸上来，你以后见了我，就得像见了你大哥一样笑！”

“成！您要是真能摸上来，莫说笑，我给您磕一个都行！”蒋仲被他一激，又见眾人目光都聚焦过来，有些骑虎难下，把心一横，“可要是摸不上来……”

“摸不上来？”马弘闻言眉毛一挑，把衣服一把扯下，丟到车上，露出线条分明的肌肉，“回酒壚，我把五叔那坛『二锅头』偷出来给你喝！”

此言一出，不光是蒋仲，连旁边竖著耳朵听的伙计们都惊了起来。

那“二锅头”可是老掌柜的宝贝，据说是许多年前从一位老神仙那里求来的仙酿，少掌柜这赌注下得可真够浑的！

接著，不等蒋仲犹豫想再说些什么，马弘就已经拉开架势，几步助跑后，纵身一跃，“噗通”一声扎进了那浑黄的急流之中，溅起一大片水花。

蒋仲嚇得“哎呦”一声，脚下一个趔趄，赶忙衝到河岸边，见对方的身影在浪涛里时隱时现，仿佛一片被隨意拋掷的树叶，他的心一下揪到了嗓子眼。

方才的抱怨全化作了担忧，目光死死锁住那片翻涌的水面，那点儿赌气的心思早已飞到九霄云外，嘴里不住念叨：“疯了…真是疯了…”

另一边的马弘，刚一入水，便瞬间被刺骨的寒意包裹全身，激灵灵打了个冷颤，浑浊的急流冲得他身形不稳，几乎睁不开眼。

他奋力踩水，好不容易稳住姿態，然后才深吸一大口气，猛地扎了下去。

河底昏暗，他双手在冰冷的泥沙、卵石和水草间摸索，可除了偶尔擦过手边的断枝残叶，哪里能见到什么鱼的影子？

他自负水性，不信邪，心一横，也不换气，手扒著河底，逆著水流向前费力爬行。

时间一点点过去，马弘心头渐生焦躁，心中开始暗骂自己有些托大，正待他气闷难耐，刚想浮上水缓口气，忽然瞥见上游一个黑点正在朝自己急速逼近。

定睛一瞧，是个快散架的破筏子。

几根木头將散未散的，被汹涌的河水裹挟著，像一柄失控的重锤直衝他而来。

他心头一凛，猛地蹬踏踩水，身体如游鱼般向侧旁急窜，险之又险地与那失控的木筏擦身而过。

就在那一剎那，他不知是怎么想的，鬼使神差的一把抓住了筏子边缘。

水流的力量瞬间扯得他手臂生疼，马弘咬紧牙关，腰腹猛然发力，借著木筏前冲的势头，另一只手也攀附上去，双腿用力一蹬，带著满身淋漓的水花，竟是一个灵巧的翻身，跃上了那堆摇摇欲坠的木头。

筏子猛地向下一沉，几根藤蔓不堪重负，应声崩断。

但最终，它还是顽强地重新浮起，载著新增的重量，继续隨波逐流。

马弘喘匀一口气，抹去糊住眼睛的河水，睁眼一瞧，顿时惊了一下。

筏子上，竟还趴著两个人！

上面是个半大少年，约莫有十五六，衣衫襤褸，浑身湿透，脸色苍白得嚇人，嘴唇冻得发紫。

他的双臂死死抱著身下的木头，胸前还紧紧繫著两个浸透了水的包裹，即使在这种昏迷的状態，少年还依然保持著护卫的姿態，將另一个更小的身影护在身下。

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