“小四！是我！马弘！”马弘捕捉到这细微的变化，赶紧將头凑得更近，声音放得极轻，“告诉我，发生什么事了？谁把你伤成这样的？”

小四的嘴唇哆嗦著，涣散的目光努力寻找著焦点，断断续续吐出气音。

“蛮……蛮人……好多……下山……劫，劫掠……”

“蛮人？”

马弘与刘凡迅速交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中深切的凝重，蛮族竟然下山劫掠了！

“在……在庐江与九江交界……遇上了……”小四每说几个字，都要耗费巨大的力气喘息一阵，脸色愈发灰败，“他们……见人就杀……王叔……为了护我……被，被他们……砍死了……”

他的眼中涌出血泪，混合著脸上的血污和尘土滑落。

“我是……躲，在死人堆里……才……偷偷跑回来的……”

眾人听得心头怒火中烧，却又同时感到一阵恶寒。

多少年了，蛮族又开始下山劫掠了！

“还有……还有……”小四似乎想起了什么更重要的事，呼吸陡然急促起来，“流民……好多流民……渡了淮……到，到了庐江……”

他剧烈地咳嗽起来，嘴角溢出血沫子，马弘连忙用布巾替他擦拭。

“咳，咳……庐江官府……因为大疫……派兵驱赶……往，往我们这里来了……”

大疫！

流民带著大疫过来了！

这个消息比蛮族劫掠更让眾人感到头皮发麻，前堂內瞬间一片死寂，许多来自北地的伙计脸上瞬间失去了血色。

他们大多是逃难过来的，太清楚“大疫”意味著什么，那是比刀兵更恐怖、更能摧毁一切的灾难，是真正的人间地狱！

小四用尽最后残存的一点力气，攥住马弘衣袖。

“我……偷偷看到……蛮人……他们……他们不只抢……他们……还在抓人……抓活的人回山……”

说完这句，他仿佛耗尽了所有的精力，眼睛猛地向上一翻，头无力地歪向一侧，攥著衣袖的手也颓然滑落，再次陷入深度昏迷，气息愈发微弱。

“小四！小四！”

马弘连声呼唤，对方却再无任何回应。

这时，坞內的老医者气喘吁吁赶到了，马弘见状，连忙让开位置。

老医者看到草蓆上小四的样子，不敢怠慢，立刻上前检查。

刘凡也主动在一旁协助，清理创口周边的污物，老医者看清后，脸色沉重得能滴出水来，取出隨身携带的刀具开始清理脓疮。

好一会，他才朝刘凡谢意的点点头，然后起身看向马弘，脸色凝重。

“箭簇入肉不深，已自行折断，但刀伤豁口太大，失血过多，元气大伤，加之伤口溃脓，邪毒內侵……老夫只能尽力剜去腐肉，敷上伤药，能否熬过今晚，就看他命数了。”

整个酒壚前堂一片死寂，只有医者忙碌的声音和眾人沉重的呼吸声，小四带来的消息，太过震撼，砸在了现场每个人的心头。

马弘猛地起身，面沉如水，转身看向犹自惊魂未定的蒋仲，厉声下令。

“蒋仲！”

“在！”蒋仲一个激灵，挺直了身子。

“传我命令，召回所有外围巡逻的小队，向內收缩，加强坞墙周围的守备！没有允许，任何人不得隨意进出！违令者，按奸细论处！”

“是！少掌柜！”

“还有！”马弘补充道，“立刻派人去芍陂渡口，命令所有船只靠岸，严加看管，未经允许，片板不得下水！”

“明白！”

蒋仲大声应命，见马弘没有別的命令了，转身就跑。

“其他人，各司其职，不得慌乱！”马弘又扫了一眼围观的伙计，稳住人心，“看好酒壚，照常营业，但凡有生面孔打听消息的，一律不予理会，立刻上报给我！”

伙计们纷纷领命，虽然心中恐惧，但见马弘指挥若定，也稍微安定下来，强自镇定地散开做事。

这时，得到消息的马五也带著蒋钦，步履生风地赶到了前堂。

他扫了一眼草蓆上气息奄奄的小四，眉头紧锁，隨即听马弘匯报了情况，那张素来古井无波的脸上，也覆上了一层深重阴霾。

“蛮人在抓人？”马五喃喃自语，眼中寒光骤盛。

略一沉思，他立刻做出了更周密的部署。

“公奕，你去挑选几队部曲作斥候，往庐江郡方向探查，摸清三件事：第一，蛮兵的大致方位、动向和规模；第二，流民潮的规模、具体位置以及……大疫的真实情况；第三，仔细留意蛮族是否真有掳掠人口的跡象，若有，儘可能查看他们將人押往何处。”

“是，掌柜。”

“告诉他们，他们的任务是眼睛和耳朵，除非万不得已，绝不接战！有任何发现，立刻遣人回报！”

“是。”

蒋钦毫不拖沓，抱拳领命后立刻回坞挑选部曲，准备乾粮武器。

“元义。”马五看向马弘。

“五叔。”

“坞內防务，按你方才的安排执行，由你全权负责。此外，立刻著手清点坞內所有粮仓、药铺的库存，还有武库中的兵甲、箭矢数目，我要在明日晌午前看到详单。”

“是！”

马五的目光，最后落在了静静站在一旁的刘凡身上，停留了片刻。

他没有立刻说话，而是转身向外走去，经过刘凡身边时，才淡淡说了一句：“刘凡，隨我来。”

眾人的目光瞬间聚焦在刘凡身上，带著几分好奇与探究。

刘凡自己也微微一怔，不明白在此千头万绪之际，马五单独唤他是为何事。

但他没有多问，只是平静地点了点头，默默跟上马五的脚步，一天內第二次走向那处幽静的別院。

槐树下，炉火已熄，只剩下冰冷的灰烬。

马五负手而立，背对著刘凡，望著院墙外渐渐染上暮色的天空，沉默片刻，方才缓缓开口。

“刘凡，眼前局势，你是怎么看的？”

刘凡皱皱眉，以为马五这个时候还在考校他，於是整理了一下思路，沉声答道：“先生，眼下危机有二。”

“其一，蛮族大肆异动，且其抓人回山之举，违背常理，背后恐有阴谋，此为我等直接的危险。”

“其二，疫病流民，此乃是无形之刃，一旦处理不当，引入坞內，后果不堪设想，可一味驱赶，恐生民变，亦损阴德。”

马五微微頷首，没有回头，示意他继续说下去。

“故此，晚辈以为，我等需三管齐下。”

“对外，加强侦查与戒备，防止蛮族与流民衝击坞堡。对內，即刻开始防疫准备，隔离区域、消毒石灰、对症药材都需储备。同时，还需安抚坞民，避免恐慌內乱。”

“最后，也是最重要的一点，”刘凡目光迎上马五转头望来的视线，“我们必须儘快提升芍陂坞的武力。坞內部曲虽勇，但数量有限，需將坞民组织起来，加以训练，配发武器，方能应对可能的大规模衝突。”

马五转过身，想了一想，摇摇头。

“训练坞民？谈何容易。寻常坞民，未经战阵，仓促间配发刀剑，徒乱阵脚。而且，芍陂坞也没有如此数量的武器。”

“晚辈於师傅遗著中寻得一器，或可解眼下燃眉之急。”

“哦？何器？”

马五眼中精光一闪，来了兴趣。

“狼筅。”