缴获的木箱被抬进寨子时，引发了短暂的轰动。当老周头和陈四验明箱中之物后，兴奋的议论迅速变成了沉重的寂静。

“上好的硫磺块，提纯得比官坊的还好……这丹砂，成色也太纯了。”老周头声音乾涩，拿著硫磺块的手微微发抖，“还有这墨玉炭，一小块能顶普通木炭半天烧……这些东西，別说买卖，寻常人见都见不著。”

陈四则对那块矿石更感兴趣，在工匠坊里敲敲打打研究了半天，得出了初步结论：“大人，这石头……里面铁倒是不少，但杂著一层亮晶晶的硬东西，小的见识浅，不敢断定，但有点像……锡？或者是含银的铅矿？得熔出来才知道。”

锡、铅、银……赵思尧的眉头越皱越紧。硫磺、丹砂（水银）、优质燃料、可能含有稀有金属的矿石……这些物资组合在一起，指向一个令人不安的可能性：对方不仅仅是在走私原料，他们可能具备相当程度的精炼和加工能力，甚至……在试图製造某种超越普通火器的装备？

这个推测让他后背发凉。如果对方拥有技术，那么他们的威胁將不再是单纯的武力掠夺，而是技术代差带来的碾压。

“把所有东西，分门別类，秘密存放。”赵思尧下令，“尤其是这些矿石和燃料，单独隔离，未经我允许，任何人不得靠近研究。老周头，你带著陈四和绝对信得过的匠人，先集中精力，利用这批硫磺，全力生產我们自己的火药。威力配方可以调整，往大了试，但务必安全第一。”

“那……这些丹砂和炭呢？”陈四问。

“暂时封存。”赵思尧顿了顿，“尤其丹砂，提炼水银极其危险，没有把握前，谁也不许动。”

苏芷更关心的是军事层面的反应。“据点被端，物资被劫，对方不会毫无察觉。按那几人的说法，『飞鱼』船几天后就会回来取货。到时候发现货没了，窝棚被翻过，他们立刻就会知道是我们干的。”

“没错。”赵思尧走到新绘製的海图前，手指点著“乱牙礁”，“他们知道我们大致的方向（长山岛），知道我们有能力找到並袭击他们的据点。接下来，他们可能做三件事：第一，报復，直接攻击长山岛；第二，加强其他据点的防备，並试图摸清我们的底细；第三，切断我们可能的外部联繫，进一步孤立我们。”

“我们怎么办？”李老三握紧了拳头，“兵来將挡！”

“不能只等著挨打。”赵思尧眼中闪过锐光，“我们要做最坏的打算，爭取最好的结果。苏芷，从今天起，岛上戒备提到最高。所有明暗哨位加倍，夜间巡逻加密。在可能登陆的滩涂，多设陷阱和预警装置。工匠坊的火器生產，日夜不停，人歇炉不歇。”

“明白。”苏芷点头，“接舷战和滩头防御训练，我会再加强。”

“林默言，”赵思尧看向那个越发沉稳的年轻人，“你的情报网，要动起来了。通过王二，儘量从沙门岛那边套取消息，任何关於陌生船只、海上衝突、乃至登州官府对矿產走私风声的议论，都要留意。另外，岛上的人也要注意，有没有生面孔试图靠近或者打听消息。”

“是，相公。”林默言躬身应下。

“还有一件事，”赵思尧沉吟片刻，“我们需要一条退路，或者说，一个预警前哨。长山岛地形虽好，但毕竟只有一个出入口，若被堵住，就是死地。我打算，在长山岛和沙门岛之间，再找一个更小、更隱蔽的无人岛礁，建立一个小型观察点，存放少量应急物资，安排两三人轮守。万一主岛有事，那里可以作为一个预警和疏散的中转站。”

这个想法得到了核心成员的一致同意。张河主动请缨，带人驾小船在附近海域寻找合適的地点。

接下来的几天，长山岛如同一架上紧了发条的机器，高速而压抑地运转著。打铁的叮噹声、训练的口號声日夜不休。寨墙被进一步加高加固，墙头甚至开始预留安放轻型火炮的垛口（虽然炮还没有造出来）。火药產量因为优质硫磺的投入而大幅提升，新一批手銃的製造速度也明显加快。

但紧张的气氛依旧笼罩著全岛。那箱“馈赠”的阴影，和乱牙礁的遭遇，让每个人都清楚，真正的考验尚未到来。

第三天傍晚，张河带著一身海风回来了。他找到了一个理想的地点——位於长山岛西南约十五里的一片微型礁盘，涨潮时大部分淹没，退潮时露出几块巨大的礁石，其中一块礁石中间有个天然形成的空洞，稍加修整便可容纳数人藏身，视野极佳，且极为隱蔽。

赵思尧立即批准在此建立“鹰眼哨”，由张河负责，挑选三名最机警且水性好的战兵，携带三天乾粮、淡水、信號烟火和两桿手銃，开始执行轮换潜伏警戒任务。他们的任务很简单：观察这片海域的一切异常，尤其是从东北（乱牙礁方向）和东南（外海方向）来的船只，一旦发现不明船只大规模靠近长山岛，立即点燃烽火（白天）或发射信號火箭（夜晚）。

与此同时，林默言从沙门岛带回了新的消息，是通过王二花了一小笔钱，从那个贪杯的小旗官嘴里套出来的。

“那小旗官说，这两天，沙门岛附近確实有陌生船影晃过，速度很快，夜里看不清旗號。王巡检似乎也有些紧张，加派了人手巡夜，还叮嘱下面的人少管閒事。”林默言匯报，“另外，他提到一个细节，说登州那边好像有传言，南边来的大海商，確实派人过来了，似乎是在打听一两个月前在附近海域失踪的商船消息，悬赏不低。”

南边来的大海商，打听失踪商船……赵思尧立刻想到了“顺风號”。这或许是个变数，但现在他无暇他顾。

第五天，预料之中的“客人”没有从海上来，却以一种意想不到的方式，出现在了沙滩上。

清晨，负责清理滩涂陷阱的辅兵，在潮水线上发现了一个被海浪衝上来的木桶。木桶密封得很好，上面没有任何標记。抬回寨子打开后，里面没有货物，只有一块被海水泡得发白的木板，上面用焦黑的木炭，画著一个简陋却醒目的图案——一艘侧翻的、正在燃烧的小船。

图案下方，还有两个歪歪扭扭的字：“限期”。

没有落款，没有具体时间。但威胁之意，扑面而来。

“这是警告。”苏芷盯著那图案，眼神冰冷，“告诉我们，如果再不听话，下场就和这画里的船一样。”

“也是最后通牒。”赵思尧拿起木板，炭跡虽然被海水泡过，依然清晰，“他们知道我们拿了他们的货，动了他们的据点。这是在给我们『限期』表態，是继续对抗，还是低头服从。”

“相公，咱们……”李老三脸上横肉抖动，既是愤怒，也有一丝不安。对方这种阴森森、不直接露面的威胁方式，比明刀明枪的恐嚇更让人心底发毛。

“把木板掛到校场上去。”赵思尧平静地说。

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