崇禎二年，腊月初三，靖海湾。

寒风像刀子一样刮过海湾裸露的滩涂和光禿禿的山脊。百余名衣衫襤褸的“流民”，正踩在没及小腿的冰冷淤泥里，用简陋的工具清理著废弃盐田里丛生的芦苇和碱蓬。

领头的是个身材高大、皮肤黝黑的汉子，自称“赵大”，说是登州逃难来的破落军户，带著一帮同乡，来这里討口饭吃。他话不多，但力气大，干活拼命，短短几天，已经带著人清理出十几亩盐田的雏形。

真正的指挥者，却在不远处一座勉强能挡风的草棚里。

赵思尧裹著一件打满补丁的旧棉袍，脸色冻得有些发青，正与一个乾瘦的老头对坐著喝热水。老头姓徐，是这靖海卫所仅存的几个老军户之一，世代在此煮盐，如今卫所糜烂，盐课早就名存实亡，他就靠著在海湾里偷偷捕点鱼、捞点海菜过活。

“赵相公，”徐老头说话漏风，眼神却精明，“您这……真打算在这儿长待？这地方，邪性。”

“哦？怎么个邪性法？”赵思尧捧著粗陶碗暖手。

“三面山，一面海，看著是个避风的好地方，可这地儿聚阴。”徐老头压低声音，“前朝倭寇闹得凶的时候，这里是他们的一个窝点，杀过不少人。后来卫所建起来，也镇不住，官兵死的死，逃的逃。再后来……闻香教在这儿也传过，听说半夜常有怪声。这地儿，留不住人。”

赵思尧听明白了。所谓“邪性”，无非是地理偏僻、官府不管、各方势力曾在此盘踞留下的血腥记忆，加上贫穷导致的萧条破败。这种地方，对普通人来说是绝地，对他而言，却是宝地。

“徐老伯，”赵思尧放下碗，从怀中摸出一个小布包，推到老头面前，“我们这些人，都是从辽东、从登莱逃难出来的，家乡被兵灾祸害得活不下去，只想找个地方，靠力气挣口饭吃，不闹事，不惹祸。这点心意，请您和卫所里还留下的几位老哥行个方便，容我们在此落脚。”

布包打开，里面是五两碎银子，还有一小包盐——不是市面上常见的粗盐，而是雪白细腻的上等精盐。

徐老头眼睛直了。银子固然珍贵，但这盐……他这辈子都没见过这么细、这么白的盐！他颤抖著手捻起一点，放在舌尖，咸味纯正，毫无苦涩。

“这盐……哪儿来的？”

“自己煮的。”赵思尧淡淡道，“我们中有人懂点祖传的手艺。若徐老伯和乡亲们不嫌弃，以后我们煮的盐，可以分三成给卫所，算是……『地租』。”

三成盐！而且是这种上等盐！

徐老头呼吸急促了。靖海卫所名义上还有十几户军籍，实际上早就各谋生路，穷得叮噹响。若真有稳定的盐產出，哪怕只是三成，也够大家勉强活下去了。

“赵相公……此话当真？”

“当真。”赵思尧点头，“不仅如此，我们垦荒、修屋、煮盐、捕鱼，都需要人手。卫所里若有愿意干活的青壮，我们也按劳给粮。老人孩子，逢年过节，也有接济。”

徐老头愣愣地看著赵思尧。他活了大半辈子，见过流民成群饿死，见过官差如狼似虎，见过豪强巧取豪夺，却没见过这样……讲道理、给活路的“流民头子”。

“相公……高义。”老头站起身，深深一揖，“老朽代卫所剩下的几十口子，谢过相公。您放心，只要你们不惹出大乱子，这靖海湾……你们儘管待著！官府那边若有巡检，老朽替你们遮掩！”

第一步，立足，成了。

送走千恩万谢的徐老头，赵思尧走出草棚。寒风扑面，他深吸一口气，冰冷的空气让他精神一振。

“默言。”他唤道。

林默言从阴影中走出，低声道：“相公，都安排好了。第一批工匠和材料，明天夜里从蛇磯岛用渔船运过来。先在盐田后面那片林子里，建一个隱蔽的工坊，主要修补工具、打造简单器械。码头的位置也勘测好了，在湾口东侧的礁石后面，很隱蔽，稍加清理就能停靠小船。”

“守卫呢？”

“苏將军调了三十名长山营好手，扮作流民混在垦荒队伍里，日夜轮值。韩烈也安排了『海鷂』的船在湾外巡弋，有情况立刻示警。”

赵思尧点点头，望向正在盐田里劳作的“流民”们。

这些人里，只有不到一半是真正的流民。其余都是长山营士兵和工匠假扮。他们一边清理盐田，一边在暗中测量地形、规划道路、標记水源和建材点。每个人的怀里，都藏著一把短刃或匕首。

这不是垦荒，这是一场武装殖民。

“相公，”林默言犹豫了一下，“莱州府那边……是不是也该打点一下？靖海湾虽说偏僻，终究属莱州府管辖。光靠徐老头他们，未必能完全瞒住。”

“已经安排了。”赵思尧道，“陆先生以『乡绅募捐安置流民』的名义，给莱州知府送了一份『垦荒文书』和一百两『助賑银』。文书里写的是『赵氏族人率辽东逃难亲族，于靖海废弃盐场垦荒煮盐，以工代賑，自食其力』。只要我们不闹事、按时缴一点象徵性的『盐税』，知府大人乐得政绩上多一笔『安置流民』的功劳，睁只眼闭只眼。”

林默言恍然。这是把官府也拉进利益链——我们给你政绩和银子，你给我们合法存在的默许。

“对了，”赵思尧想起一事，“闻香教在这边，还有活动吗？”

“据徐老头说，三年前闹过一阵，后来被官府打压，明面上散了，但暗地里还有香头活动，只是不敢张扬。”林默言道，“相公担心他们？”

“不得不防。”赵思尧目光微冷，“民间教门，最擅煽动裹挟。我们现在根基未稳，若被他们盯上，鼓动流民闹事，会非常麻烦。让混在流民里的弟兄们留意，若有传教的，立刻报上来。”

“明白。”

两人正说著，一个“流民”匆匆跑来，脸上带著急色：“赵……赵管事！西边盐田挖出东西了！”

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