崇禎三年，二月廿二，靖海湾。

残冬的最后一场雪在昨夜悄然融化，清晨的阳光带著久违的暖意，照在海湾新翻垦的盐田上。滷水池波光粼粼，几座新建的砖石盐灶正冒著裊裊白烟，空气里瀰漫著海腥与咸涩交织的味道。

湾口东侧那片被礁石半掩的“小码头”，经过三个月的秘密整修，已能同时停靠四艘中型渔船。此刻，两艘满载海带的渔船正在卸货，几个“流民”打扮的汉子动作麻利，將湿漉漉的海带搬进岸边新搭的苇席棚子晾晒。

穿著旧棉袄、包著头巾的赵思尧，正在码头边与一个脸上带著海风刻痕的老渔夫说话。这老渔夫姓於，是莱州湾的老船户，一个月前被韩烈“请”来，名义上是教“流民”捕鱼，实则是为长山岛考察靖海湾周边水文、暗礁和泊船点。

“……这片湾子，口子窄，里头却宽敞，水深也够，是个天生的避风港。”於老头指著海图，用粗黑的手指划著名，“就是这『老铁山』水道，暗礁多，潮水急，不熟的人容易搁浅。得立个灯標，哪怕是个简单的火把架子，夜里也能指个路。”

“立灯標，会不会太招眼？”旁边扮作帮工的李老三低声问。

“招眼？”於老头嘿嘿一笑，“这海上討生活的，哪个不盼著有个指路的亮？你立了灯標，过往渔船得了方便，只会念你的好，谁来查你为啥立？就说……『积德行善，求海神保佑』嘛！”

赵思尧点头：“於老伯说得在理。灯標要立，就立个像样的。石头基座，木架要高，顶上用玻璃罩防风，夜里点鯨油灯，够亮，也经烧。”

“玻璃罩？”於老头瞪大眼睛，“那金贵玩意儿……”

“我们有门路。”赵思尧淡淡道，“不光灯標，於老伯，还想请您帮著看看，若是要在这湾里建个能修两百料船的船坞，选哪儿合適？”

“修船？”於老头倒吸一口凉气，上下打量赵思尧，“赵……赵管事，你们这『垦荒』的架势，可是越来越大了啊。”

赵思尧笑了笑，没接话，只是又递过去一个小布袋。於老头掂了掂，里面是沉甸甸的铜钱，还有一小块碎银。

“老朽……再看看，再看看。”於老头把布袋揣进怀里，態度更加热络了。

打发走於老头，赵思尧带著李老三往湾內深处走。穿过晾晒海带的棚区，绕过新开闢的几畦菜地（种了些耐寒的萝卜、白菜），来到西南山脚那片被当地人称为“鬼洞”的岩洞入口。

如今洞口已经被修整过，铺了碎石小路，加装了厚实的木门。门外有两名“流民”抱著火銃值守，看到赵思尧，无声地让开。

洞內別有洞天。

火把和鯨油灯將主洞照得通明。原本凹凸不平的地面已被夯平，靠岩壁一侧搭建了一排木架，上面整齐码放著麻袋（粮食、硫磺、硝石）、木箱（工具、零件）、以及用油布仔细包裹的火銃和火药。

更深处，传来叮叮噹噹有节奏的敲打声。

赵思尧循声走去。穿过一条开凿过的狭窄通道，眼前是一个稍小的侧洞。这里热气蒸腾，一座用耐火砖新砌的小型冶铁炉正在鼓风运作，暗红的铁水在坩堝里翻滚。两个赤著上身、汗流浹背的工匠，正用长钳夹出铁水，注入砂模。

“相公！”负责工坊的吴师傅迎上来，脸上又是煤灰又是汗，却透著兴奋，“成了！这靖海湾后山的铁矿苗，虽然品位低了点，但储量不小！用咱们改进的焦炭和鼓风法，炼出来的生铁，韧性比普通土铁好上三成！您看这刚浇出来的犁头——”

他从砂模里取出一个已经冷凝成型的铁犁头胚子，黑沉沉，带著浇铸的余温。“打磨开刃之后，比市面上卖的至少耐用一倍！”

赵思尧接过铁胚，入手沉重，质地均匀。“好。但记住，前期產品，全部打成农具、渔具、盐场工具。一件兵器都不许外流。”

“明白！”吴师傅点头，“咱们在这儿，就是『垦荒流民』和『手艺匠户』。不过相公，这炉子一天能出铁两百斤，光打农具用不完……”

“用不完的，铸成铁锭，標记好，夜里用船运回长山岛。”赵思尧早有打算，“那边船坞正缺好铁。另外，我让你试的那件事……”

吴师傅眼睛一亮，压低声音：“在试了！在『鬼洞』最里头，又开了个小窑，按照相公给的『反射炉』图样砌的，温度能烧得更高。前几天试著炼了一炉，出了些『钢水』，虽然还不稳定，但路子是对的！再有几个月，说不定真能……”

他说得激动，赵思尧却抬手制止：“此事绝密，参与的人必须可靠。炼出的东西，不管成不成，一律不得带出洞外，记录也只用暗语。”

“是！”

又查看了一圈正在加工燧发枪零件的木工区、试验火药配比的小隔间，赵思尧才走出“鬼洞”。外面阳光正好，照在身上暖洋洋的，与洞內的阴热火气形成鲜明对比。

三个月的扎根，靖海湾已经初步有了自给自足的雏形：盐田开始出盐（精盐品质极佳，一部分上缴莱州府做“盐课”，大部分秘密运走）；渔获能补充肉食；新垦的菜地缓解蔬菜短缺；地下工坊则提供了至关重要的铁器和武器维修能力。

更重要的是——人心在慢慢凝聚。

原本死气沉沉的靖海卫所残存军户，现在有超过一半的青壮在赵思尧这边干活，拿实实在在的粮食和铜钱。老人孩子也能分到盐和鱼乾。那个叫徐石头的小子，已经成了赵思尧的小跟班，识字算数学得飞快。

“赵管事！赵管事！”正想著，徐石头就从盐田方向气喘吁吁跑来，“莱州府……来人了！骑马来的，已经到了卫所老营那边，徐爷爷让我赶紧来报信！”

赵思尧眼神一凝：“多少人？什么打扮？”

“三个，都是衙役打扮，带头的好像是个什么『书办』。看著不像来抓人的，徐爷爷正陪著说话呢。”

“李老三，去洞里，让所有人都按平时演练的来，该藏的东西藏好。石头，带路。”

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