南泥湾的红枣杂粮酒，打开了刘掌柜的话匣子，京城里袁崇焕擅杀毛文龙那么大的事，没影响了刘掌柜侃侃而谈的雅兴。

提起锦衣卫，刘掌柜不自觉的压低了声音，往四周看了看：“这伙人就没那么好说了。穿飞鱼服、佩绣春刀，看著风光无限，民间却都叫『阎王差』，还有老话讲『绣春刀下无冤魂』，听著就瘮人。”他顿了顿，又道，“这锦衣卫的差事都得花钱买。我有个远房表亲在京城开粮栈，去年想给儿子谋个前程，托人打听，一个正式的锦衣卫校尉就得五百两银子，要是想当百户，至少两千两起步，还得有硬实的人引荐。那钱可不是小数目，够在宣化买二百亩好地了。可架不住人家权力大，別说寻常百姓，就是地方官见了都得点头哈腰。谁家要是被他们盯上，隔天就可能被抄家，连官府都得让三分。不过话说回来，有他们镇著，京城的贼盗倒是少，商户们夜里关铺子也安心些——算是一半是魔鬼，一半是门神吧。”

眾人听得入神，陈建国却忽然开口：“刘掌柜，今年冬天，京城或许不太平，您肯定有生意在那边，最好早作打算。”刘掌柜愣了愣，隨即笑起来，指著他打趣：“建国老弟年纪轻轻，倒比我这老头子还多虑，京畿重地有三大营守著，能有什么事？”

陈建国没再多辩，只轻轻抿了口酒，目光望向北方漆黑的夜空，声音低沉：“祸从北方来。”

夜风掠过龙窑的烟囱，带著泥土的气息，刘掌柜脸上的笑意淡了些，端著酒杯的手顿了顿，终究还是没再说话。月亮从云后钻出来，银辉洒在南泥湾的田埂上，也照亮了远处通往京城的路。

崇禎二年的七月，草原上的风还带著股子扎人的凉意——这年头，北方的边地就没个安生日子，皇太极在辽东虎视眈眈，蒙古部落时降时叛，最苦的从来都是那些没权没势的老百姓。苏守田攥著粗麻布工具包的手，指节都泛了白，包里的刨子、凿子撞得“哗啦”响，这是他从云州镇带出来的全部家当。

別小看这些铁傢伙，去年夏收，他用它们给秦守义修粮囤时，谁能想到一年后，这些刨花的手艺会成了草原上的救命符？乱世里，身份是虚的，银子是飘的，唯有实打实的手艺，能让人多喘口气。

斜前方的吴德，就是个现成的例子。这位前云州卫的把总，如今青布长衫上沾著草屑泥点，走路打晃像踩在棉花上，时不时得扶木桿才能站稳。连累带饿，是不是再被赵来福抽上几鞭子，搁著是个五大三粗的粗坯汉子也得这样，吴德还能活著已经算是意志坚韧了。

赵来福这號人，歷来不缺。没本事对付外人，欺负自家人倒是一把好手。往日里在云州卫，他这样的连想见著吴德都难；如今到了草原，都成了蒙古人的“啊哈”（奴隶），他揉搓起这以前高高在上的上官，心理的自得，经常掛在脸上。理由？无非是“干活偷懒”“不服管教”，说白了，吴德当初把老婆王氏都主动推到他赵来福的床上——这样没卵蛋的男人，抽了也就抽了。

“磨蹭个屁！再慢老子抽死你！”赵来福的马鞭甩得“啪、啪”响，鞭梢擦著苏守田的衣角飞过，颳得脖子生疼。他这架势，与其说是催工，不如说是在向旁人炫耀“我能管你们”。苏守田没敢抬头，只瞥见远处帐篷群像撒在绿毯上的黑石子，最靠前那座掛著半张带血的风乾羊皮——那是十长莫日根的住处，也是他们今天的目的地。

草原这地方，看著开阔，其实藏不住事。风一吹，几里外的羊群、骑马的羊倌都看得清清楚楚，更別提那些挎著弯刀、皮甲泛冷光的蒙古兵。苏守田心里发紧，他早听过蒙古人对待俘虏的手段：干活慢的，直接扔给狼，连骨头都剩不下。这年头，死不是最可怕的，是死得毫无价值。

莫日根正坐在帐篷前磨弯刀，三十来岁，胳膊上的肌肉像铁块，青筋暴起——典型的草原汉子，只认实力，不认虚头巴脑的东西。他抬眼扫过苏守田和吴德，目光在吴德脸上顿了顿，眉头就皱起来了：“赵来福，台吉就给我这货？细皮嫩肉的，扛得动锄头？怕是来吃閒饭的！”

汉话带著浓重的蒙古口音，却字字扎心。吴德的脸瞬间白了，赵来福却笑开了花，连忙躬身諂媚：“十长说得是！这吴德原是大明的官，没干过粗活，要不就让他去挖地窨子？”他巴不得吴德赶紧死了，这样王氏就没了念想，才能死心塌地的跟著他赵来福过日子——人一旦没了底线，什么齷齪事都干得出来。

“嫌也得要！”莫日根“哐当”一声把弯刀插回鞘，木墩都震了震，“台吉是嫌我去年收成少，故意塞个累赘！”话锋一转，他的目光落在了苏守田手里的工具包上，眼睛亮了些，“你会木匠活？”

苏守田心里咯噔一下，连忙点头，声音有点发颤：“回十长，就会点皮毛，修个桌椅、搭个棚子还行，別的不敢说。”

这回答是经过深思熟虑的。说多了，怕被当成“大才”往死里用；说少了，又怕被当成废物扔掉。乱世生存的智慧，往往就藏在这“不多不少”里——藏拙，是普通人的护身符。

“正好！”莫日根站起身，指了指帐篷西侧的木桿。那些支撑帐篷的柱子，被风吹日晒得裂了缝，松松垮垮的，帐篷布漏进不少沙尘。“这些杆鬆了，漏风，你去修。修得好，给你半碗马奶酒；修不好，今天就別吃饭了。”

苏守田鬆了口气，赶紧打开工具包。不远处的草地上，王氏正带著三个孩子等著：十岁的苏虎攥著拳头，盯著莫日根的弯刀，眼里全是恨；七岁的苏丫手里捏著小蓝花，好奇地打量著蒙古小孩；三岁的小石头怯生生地靠在母亲怀里。

孩子的反应最真实。苏虎的恨，是汉人骨子里的血气；苏丫的好奇，是孩童未被污染的天性。可在这草原上，血气往往要付出代价，天性也容易被碾碎。王氏显然懂这个道理，死死按住苏虎的嘴，低声呵斥：“不许胡说！让人听见要没命的！”

“他们杀了咱云州镇那么多人！”苏虎甩开母亲的手，眼圈通红，“我恨他们！”苏丫拉了拉他的衣角：“哥哥，那个小韃子的羊骨头好有意思，我能跟他换吗？”“换什么换！他们是仇人！”苏虎吼得苏丫眼圈发红，手里的小蓝花掉在了地上。

苏守田眼角余光瞥见这一幕，心里一沉，却不敢分心。他知道儿子没错，可错的是时机——在没能力反抗的时候，硬拼不是骨气，是愚蠢。他加快手里的活计：先用刨子把裂面刨平，刨花捲成小筒；再用干牛粪混湿泥填缝——这是庄稼人的土办法，牛粪增粘，湿泥晒乾后硬实；最后用羊毛绳绑紧，柔软又结实。

莫日根在一旁看著，起初的不耐烦渐渐没了，多了几分认可。他之前也让俘虏修过木桿，不是方法不对，就是偷工减料，没几天又鬆了。苏守田这活，做得又快又细，一看就是真本事——手艺这东西，骗不了人，就像人心，藏久了总会露馅。

修好最后一根木桿，莫日根转身进帐篷，拎出个木碗，倒了半碗浑浊的马奶酒递过来：“手艺还行，喝了暖暖身子。”

苏守田刚要接，苏虎突然衝过来，一把打掉碗，马奶酒洒了一地。“爹！咱不喝韃子的脏东西！”

空气瞬间凝固了。莫日根的脸“唰”地沉下来，一脚踹在苏虎腰上，孩子惨叫著飞出去四五米远。苏守田魂都嚇飞了，“扑通”一声跪下：“十长大人恕罪！孩子不懂事！”王氏也赶紧抱著小石头、拉著苏丫跪下，脸色惨白。

苏丫嚇得哭了，拉著莫日根的衣角：“大叔，別杀我哥哥，我把小蓝花给你，好不好？”

莫日根低头看著苏丫掛满泪水的脸，又看了看地上的马奶酒，沉默了片刻。他鬆开了握刀的手——草原上的汉子，敬重骨气，也疼惜孩子。“算了，看在你手艺好的份上，饶他一次。再胡闹，就扔了餵狼！”

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