“哦？”

刘备眼中精光一闪，这两日未曾停歇的疲惫，仿佛被这消息驱散几分。

“马灵道长回来了！还带了位好汉？快请！不，备当亲迎！”

他心中记掛马灵安危，更对这位能被马灵引荐的，“雄壮汉子”起了好奇。当即率林冲、鲁智深、縻貹、王伦等人，踏著咯吱作响的积雪，快步又向金沙滩头迎去。

未至水边，已见一艘舢板破开薄冰，稳稳靠岸。

当先跃下的正是朱贵，他搓著手，脸上带著风霜与一丝兴奋。紧隨其后，青袍道人马灵飘然落地。

他道髻微乱，青布袍角沾著泥雪。显出几分匆忙，但眼神依旧清亮锐利。

而最引人注目的，是马灵身后那个如同铁塔般矗立的汉子！

此人身材之魁梧，竟似不输於縻貹，肩宽背厚骨节粗大。一身粗布短褐洗得发白，多处打著补丁。甚至有些地方已被寒风撕裂，露出底下虬结如铁的黝黑肌肉。

在这严寒天气里，他竟只草草裹了件单薄破旧的夹袄。冻得面色青紫，嘴唇乾裂。却依旧挺直著脊樑，透著一股不屈的倔强。

一张稜角分明的方脸，浓眉如墨阔鼻方口。本应是条威武汉子，偏生眉宇间凝结著一股，化不开的鬱结和孤傲。

他眼神锐利，扫视著岸上眾人时，带著审视与不易察觉的警惕。腰间胡乱繫著条草绳，空空如也。显是身无长物，落魄至极。

“道长安全回山，备心安不少！”

“寨主！劳寨主掛念，贫道回来了。”

马灵见到刘备亲迎，快走几步，稽首一礼。

“道长一路辛苦！”

刘备连忙扶住，马灵这会可还没表態是否入伙梁山！就为一“义”字，竟如此奔波，怎不叫刘备感动？！

他正想再问候两句，目光不免落在那雄壮汉子身上。

“这位是……”

不待马灵介绍，那汉子已上前一步。抱拳躬身动作乾脆利落，带著武人的硬朗。

声音浑厚却因寒冷和乾渴，而略显沙哑：“中山府焦挺，见过刘寨主！”

他目光扫过刘备身后，气势不凡的林冲、鲁智深等人。尤其在身形同样庞大的縻貹身上，停顿了一瞬，眼中闪过一丝异色。

“好一条大汉！”

鲁智深抚掌赞道，他最爱这等雄壮人物。縻貹也歪著头，好奇地打量著这个块头不输自己的陌生人。

刘备心中暗赞其气度，即便落魄至此。礼数不失，筋骨不凡。

他温言道：“焦挺兄弟不必多礼！风雪严寒快请上山，烤火取暖，稍后吃些热食再敘话！”

眾人簇拥著回到聚义厅，厅內炭火正旺，驱散了外面的酷寒。

刘备吩咐下去，速备酒肉热汤。焦挺显然冻饿已久，面对端上的热汤炊饼喉头滚动。

却强忍著没有立刻扑上去，只是再次向刘备抱拳：“多谢寨主款待！”

这才坐下取过食物，虽吃得飞快，却並未狼吞虎咽失了仪態。

趁此间隙，马灵向刘备及眾头领，讲述了此番相遇的经过。

言语间，犹带风尘之色：“前日贫道见寨主与林教头等日久未归，心中难安。思忖自身脚程快些，便向朱贵兄弟辞行，下山沿路打探接应。一路过州穿县，循著哥哥归山的大致路径寻访。”

“待至孟州，稍做停歇。听闻前几日官军突然夜袭快活林，叫著什么捉拿林教头。没听说教头被捉住，只是原本的快活林之主名甚施恩的，变做了个『蒋门神』。贫道思量，许是寨主脱身之计！”

因为鲁智深迷路，正常的归山路途上，根本没有刘备等人消息。害的马灵神行术全开，直跑到了孟州！

当然马灵也不知道这些，只当错过。歇了口气，继续说道：

“便思先回梁山，哥哥许已归家！行至鄆城县外二十里，一处荒僻野店时。天降大雪，道路难行。贫道便寻了间破败山神庙暂避风雪，打算生火暖身，待雪小些再走。”

马灵眼中浮现出当时情景，接著道：“不料推门进去，庙中已有一人。便是这位焦挺兄弟。他正蜷在角落一堆半湿的枯草上，面前生著一小堆微弱的篝火。他手里拿著半块又冷又硬的粗麵饼，正费力地啃著，身边只有一个破旧的小包袱。”

“贫道见他身形如此雄壮，却落魄至此，心中诧异。观其筋骨步履，显然是练家子，绝非普通流民。便生了结交之心，上前搭话，言道：『朋友，风雪甚大，独坐淒凉，不如共烤此火？』”

焦挺此时已喝下几口热汤，脸色缓和了些。

听到这里，抬眼看了看马灵，闷声道：“道长当时气息绵长，步履轻捷，一看便知是高手。俺焦挺行走江湖，见过的人多了，是好意是歹意，尚能分辨一二。见道长言语和气，便点头应了。”

马灵頷首，继续道：“贫道添了些柴，將火拨旺。交谈中得知焦挺兄弟出身中山府相扑世家，家传一门绝技『三十六路擒龙手』，端的了得！只是……”

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