腊月十七，北风像刀子一样刮过阳穀县的街巷。

鄆哥缩著脖子，双手拢在袖子里，快步钻进馆驛后院那间堆放杂物的柴房。

门在他身后关上，隔绝了大部分风声。

昏暗的光线里，周奔已经等在那里，背对著门，看著墙上剥落的灰泥。

“周先生。”

鄆哥压低声音，呵出的白气在冰冷的空气中凝成一小团雾。

周奔转过身。

他没穿棉袍，只一件单薄的青布直裰，脸色在阴影里显得格外冷峻。“说。”

“人找到了。”

鄆哥舔了舔乾裂的嘴唇，“南城根下，李寡妇家的独子，叫李九儿，十四岁，机灵，腿脚快。他爹前年害癆病没了，李寡妇给人浆洗衣裳过活，家里常断顿。九儿在街面上混，给货栈搬过零货，酒楼跑过腿，识得几个字，嘴巴严，懂得看眼色。”

周奔没有说话。

鄆哥继续道：“我按先生吩咐，没直接找他们。前几日，我让相熟的货郎『偶然』在李寡妇家附近掉了半贯钱，被九儿捡到，追著还了。货郎『感激』，请他吃了顿饱饭，閒聊时说梁山泊那边有家大酒店招学徒，管吃住，月钱还比阳穀高两成。九儿当时没吭声，但眼神动了。”

“背景乾净？”

周奔终於开口，声音平淡。

“查过了。李寡妇是本县人，娘家在城南十五里李家庄，三代清白。九儿没跟任何帮派廝混过，最多就是帮西街开茶馆的刘瘸子盯过两天摊，因为刘瘸子是他爹生前酒友。”鄆哥顿了顿，“最关键的是，这孩子孝顺。有一次李寡妇病了，他把自己饿了两天，省下钱抓了副便宜药。”

孝顺，意味著有牵掛，有牵掛，就意味著更容易控制。

周奔微微点头。“安排见面。不要在这里。”

“明白。”

两天后，傍晚。

城隍庙后身有一片荒废的菜地，夏天长满野蒿，冬天只剩枯黄的梗子，在风里瑟瑟发抖。

李九儿跟著鄆哥深一脚浅一脚走过来时，脸上还带著点茫然和紧张。

他身上是补丁摞补丁的夹袄，袖口短了一截，露出冻得通红的手腕，脚上一双露趾的破草鞋，用麻绳绑著。

周奔站在一堵半塌的土墙后面，看著他们走近。

鄆哥对李九儿说了句什么，指了指土墙方向，自己则走到十几步外，背对著放风。

李九儿犹豫了一下，慢慢挪到土墙边。

他看见了周奔。

是个生面孔，年轻，穿著普通，但站在那里，就有种说不出的感觉，像是跟这破败的菜地、呼啸的北风格格不入。

他本能地低下头。

“李九儿。”

周奔开口。

“是……是我。”

少年的声音有些乾涩。

“想挣钱，让你娘过上好日子？”

李九儿猛地抬起头，眼睛里闪过一丝倔强和渴望，隨即又垂下眼帘：“想。”

“鄆哥跟你说的那酒店，在梁山泊边上。”

周奔盯著他，“知道那是什么地方吗？”

李九儿身子几不可察地抖了一下。“听……听说过。有强人。”

“怕不怕？”

少年沉默了很久，枯草在他脚下被风吹得打旋。“怕。”他老实承认，隨即又咬咬牙，“但……给钱多。管吃住。我娘就能少接些活计，冬天能买件厚衣裳。”

很朴素的愿望。

周奔需要的就是这种朴素。

太聪明、太有野心的，反而不好控制。

“那酒店，叫『石碣村酒店』，掌柜姓朱，是个笑面虎。你去那里，就是最普通的学徒，烧火、跑堂、打扫、餵马，什么都干。多看，多听，少说话。尤其记住，不要打听，不要好奇，不该你看的別看，不该你听的別听。”

李九儿用力点头。

“每个月，会有人以你『远房表亲』的名义，给你娘送一笔钱，比你工钱多。你娘日子能好过。”周奔语气不变，“你的工钱，自己留著，或者攒起来。在那边，手脚勤快些，爭取时间长点待下去。”

“我……我要待多久？”

李九儿问。

“不知道。也许一年，也许三年，也许更久。”

周奔看著他，“你要做的，就是活著，在酒店里待著，像个真正的学徒。每隔一段时间，大概两三个月，会有走村串乡的货郎去石碣村。货郎卖针线、头油、粗糖。他会问你『有没有旧衣裳要补』，你回答『有件袖子破了』。他会给你一小包针线，里面会夹著一张很薄的、写过字的纸。你拿到后，找机会用清水浸湿，字跡会显出来。上面写的问题，你记在心里。然后，用我给你的炭笔，在背面空白处，用只有你会的法子，记下你看到的东西。”

周奔从怀里掏出一个小布包，递给李九儿。里面是几根细小的、裹著纸的炭条，还有一张叠好的、半个巴掌大的厚棉纸，纸的边缘被特意磨毛了。

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