百里之外，黑林县城。

县衙后堂，烛火昏暗。县令周文远揉了揉发胀的太阳穴，將又一份来自黑石镇的急报文书丟在堆积如山的案牘上。

“大人，黑石镇又来信了……”身旁的文吏低声稟报，“粮荒已至绝境，流民逾千，镇魂帮一家独大，吴家庄等大户拥兵自保，械斗不止，八名差役龟缩衙內，形同虚设……恳请县尊速拨粮餉，调派兵卒，以安地方……”

周文远长嘆一声，满脸疲惫与无奈：“拨粮？府库早已空虚，郡城那边自顾不暇，哪有余粮调拨？调兵？北境秋防吃紧，郡兵、府兵都被抽调一空，守城尚且勉强，哪来的兵派去那偏远小镇？”

他站起身，走到窗前，望著窗外沉沉的夜色：“黑石镇……地处边陲，民风彪悍，向来难治。如今这局面……只要不生聚眾造反、攻打县城的『大变』，闹不到府城、惊动不了上官，便……由他们去吧。”

文吏迟疑道：“可是大人，若放任不管，恐生民变，到时……”

“民变？”周文远转过身，脸上闪过一丝冷漠，“吴家庄、镇魂帮……他们不是有刀有枪吗？让他们自己去绥靖！告诉黑石镇来的人，朝廷恩典，许其自组乡勇，保境安民，所需钱粮……自行筹措。待朝廷粮餉宽裕，再行拨付。记住，公文往来，措辞务必稳妥，不得授人以柄！”

“是……”文吏躬身退下，心中已然明了。黑石镇，已被县城，乃至更高层的官府，实质性地放弃了。那里將成为各方势力凭实力廝杀的猎场，直到决出一个新的、能维持表面稳定的主人。

三日后，消息传回黑石镇，如一滴冰水落入滚油。

最后的希望破灭。绝望如同瘟疫般蔓延，但很快被更残酷的生存法则取代。

武力，成了唯一的硬通货。

……

晨雾如灰纱，缠绕著黑石镇北街低矮的屋檐。

李尘青带著小队例行巡视吴家商铺，靴底踩在湿冷的石板路上，发出轻微声响。空气里除了雾气的水腥味，还混杂著一股难以言喻的压抑。

“呜呜……我的儿啊……”

一声压抑的哭泣从转角传来，隨即被男人的怒骂打断：“哭什么哭！找！就是翻遍全镇也要找出来！”

李尘青转过街角，便见一户门前围了七八人。一个妇人瘫坐在门槛上，双手捂脸，肩膀剧烈抖动。她身旁的中年汉子赤红著眼，手里攥著一把柴刀，刀刃上沾著暗红——不是血，像是用什么东西涂抹过。

“又怎么了？”李尘青上前问道。

那汉子见到护卫队服饰，先是警惕地后退半步，认出李尘青后，眼神才稍缓：“李头目……我家栓子，昨晚说去隔壁借磨石，再没回来……”

“借磨石要一夜？”李尘青皱眉。

“隔壁也说没见著！”汉子声音嘶哑，“今早起来，门板上……多了这个！”

他侧身让开，露出门板內侧——几道用暗红色液体涂抹的诡异符號，弯弯曲曲，像某种扭曲的虫豸，又似抽象的眼睛。李尘青走近细看，神识悄然探出。

不是血。

但比血更阴冷，那液体中混杂著微弱的阴煞气息，与镇魂帮的阴煞掌同源，却更加稀薄、隱晦，像是故意稀释后的標记。

“第几家了？”李尘青沉声问身后队员。

老郑凑近，压低声音：“头儿，这是这三天里第七家。都是十三到十八岁的少年少女，活不见人，死不见尸。只在失踪后，家里会留下这种记號。”

李尘青目光扫过四周。

薄雾中，几家门窗紧闭，但门缝后隱约有目光窥视。更远处，墙根下蹲著几个衣衫襤褸的流民，眼神空洞麻木。整条北街，就像一张被渐渐拉紧的弓弦，隨时可能崩断。

“先报备护卫院。”李尘青对汉子道，“我们会留意。另外……这记號先別擦掉。”

他转身带队离开，神识却如蛛网般铺开，捕捉著空气中的每一丝异样。

不是单纯的绑架。

这是標记，更是挑衅。

护卫院练武场。

上午太阳高升，晨雾散去，阳光刺破云层，却驱不散场中肃杀的气氛。

三十余名队长、小头目列队而立，赵刚站在木台上，目光如鹰隼般扫过眾人。他今日未著甲冑，只穿一身黑色劲装，腰间悬著那把从不离身的环首刀。

“今日不练套路。”赵刚声音不高，却字字清晰，压过场中所有杂音，“练眼，练气。”

他缓步走下木台，停在一名身材魁梧的队长面前：“王队长，若此刻与你对阵的是镇魂帮的『鬼手』刘三，你当如何？”

王队长不假思索：“刘三擅使双刺，身法滑溜，属下会以长刀封他走位，逼他硬拼力气——”

“错。”赵刚打断，“你第一眼该看的，不是他的兵器。”

他转向眾人：“实战首重目力。交手前那三息，你要看的不是对方手里拿什么，而是他的鞋底磨损何处，可知他惯用哪只脚发力，看他肩颈线条，可知他常练何种招式，看他眼神落点，可知他首要攻击你何处。这些细节，比你盯著他手中刀剑有用十倍。”

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