青石长街上的喧囂重新涌入耳鼓。肉饼摊前的热油依旧在翻滚，升腾的白烟模糊了街角行人的面容。苏秦收回视线，眸光复杂难明。

穷人的孩子早当家。

那时的他，看著父亲吞下混著泥沙的半个馅饼，心中唯有一个念头一一撑起这个家，让父亲不再为了一口吃食弯腰。而现在的他。

是大考的天元，是二级院的入室弟子，是高悬【青云护生侯】敕名的修士。

恍惚间，儿时的执念似乎已在脚下一步步化为现实。

但此时。

父亲带著他赐下的“青玉稻』，本该换回满载的银钱，为何会被扣下？

苏秦轻轻吐出一口浊气。

那口气在空中化作一道笔直的白线，瞬息即散。

他没有运转真元，也没有施展身法，只是沿著长街，一步步向前走去。步伐平稳，落地无声。不知不觉间，“沈记商行』那块金字黑底的巨大牌匾，已然出现在视线尽头。

往日里，这流云镇最大的粮行门前，必然是车水马龙，伙计们扛著麻袋进进出出，唱筹的声音隔著半条街都能听见。但今日，商行门前的空地上却空无一人。

那两扇厚重的红木大门，甚至只开了一半。门槛外的青石板上，还残留著几道杂乱的车辙印，以及些许散落的草屑。苏秦走上阶，迈过门槛。

铺面內光线有些昏暗。

柜后，没有伙计算帐。

只有外柜管事薛廷，正佝僂著背，手里死死攥著一本帐册，低头在柜后焦躁地踱步。他的鞋底在木地板上蹭出急促的声响。听见脚步声，薛廷猛地抬起头。

待看清来人那一袭洗得发白的青衫，以及那顶並没有刻意遮掩面容的斗笠时，薛廷的身子剧烈地哆嗦了一下。“苏……苏……”

薛廷喉结滚动，那个称呼卡在嗓子眼里，硬是没能喊出来。

他像是一只受惊的鵪鶉，猛地窜出柜，三步並作两步衝到门口。

他的动作极快，双手抓住门板，探出头往街面上左右扫视了两眼。確认无人注意这边后，他一把將那半开的红木大门狠狠拉上。“砰。”

门栓落下。

光线被隔绝，铺子里的光线又暗了几分。

薛廷转过身，又几步跨到窗边，將那遮光的厚重布帘一把拉严实。

做完这一切，他才长长地喘了一口粗气，转过身，看向立在铺子中央的苏奏。

薛廷那张清瘦的脸上，此刻写满了发愁与焦灼。那几根精心修剪的山羊鬍，因为面部肌肉的紧绷而微微发颤。“苏魁首…

薛廷的声音压得极低，仿佛怕惊动了这屋子里的灰尘：

“您怎么……您怎么……”

他连说了两个“您怎么”，双手在胸前用力地拍打了一下，一副痛心疾首的模样：

“您怎么能让您爹，拉著“青玉稻』来这镇上卖呢？！”

苏秦站在原地，神色未变。

他没有开口，只是静静地看著这位曾经在灾年给过苏家一分善意的老熟人。

薛廷见苏奏不语，以为他还不明白事情的严重性，急得直跺脚，压低的声音里透著一股子恨铁不成钢的意味：“那东西……可不是普通的稻草啊！”

“那是……“蕴含著元气的稻穗』啊！”

薛廷伸出手指，指著外面的方向：

“在流云镇，哪个人不知道？”

“这些蕴含著元气的稻穗，不管是九品还是不入品，那都是沈半城，是沈家的专属！”

“这是规矩！是铁律！”

“其他人都不能种！”

薛廷的眼底闪过一丝畏惧：

“哪怕是镇上那些有头有脸的大户，他们地里种的“镇上粮』，也只能是“凡稻』！”

“只有沈家名下的灵田，才有资格產出带灵气的东西！”

“您…”

薛廷看著苏秦，连连摇头，语气中满是不可思议与后怕：

“您让您爹种了青玉稻就算了，关起门来自己吃，只要不漏风声，或许还能瞒天过海。”

“可您竟然让他……拉来镇上卖？”

“还是一千石的量！”

听著薛廷这番急切的话语，苏秦的眼神，依旧如古井般幽深。

他没有反驳，也没有惊讶。

在听到“沈家专属”这四个字时，他的脑海中並没有泛起波澜。

他知道，薛廷决定不了任何事。

薛廷只是一个在沈记商行討生活的外柜管事，一个凡人。

他能在这种风口浪尖上，关起门来跟自己说这番掏心窝子的话，足以证明他的確是个厚道人。他看到苏海出事，心里也著急。但他受制於身份和认知，只能从他那个阶层的规矩来看待这件事。“我父亲呢？”

苏秦没有顺著薛廷的话头去探討流云镇的规矩，他只问自己关心的人。

声音平淡，没有起伏。

面对苏秦的平静，薛廷的一颗心，真真切切地沉了下来。

他原以为这位新晋的魁首听到这消息会震惊，会慌乱。但他没想到，对方竟然冷静到了这种地步。这种冷静，让他感到一丝没来由的寒意。

“苏海老哥他……

薛廷咽了口唾沫，声音里带著苦涩：

“被衙门的人，捉去了。”

他嘆了口气，靠在柜上，像是一下子被抽乾了力气：

“他带著那些青玉稻，十几辆牛车，大张旗鼓地进了镇子。”

“青玉稻虽未入品，但那也是受了元气滋养的。一千石堆在一起，那草木元气的波动，哪怕盖著再厚的油布，也遮不住啊！”薛廷指了指自己的鼻子：

“只要是稍微懂点望气之术的人，隔著半条街都能闻到那股子灵气味儿。”

“所有人都看见了。”

“我当时就在柜上，远远瞧见那车队的气象，心就凉了半截。我想出去提醒，想让他赶紧原路返回，都来不及。”薛廷摇著头，满脸的无奈：

“沈老爷是流云镇最有实力的乡绅。”

“往年，但凡有外乡人不知死活，敢拉著沾了灵气的粮草来镇上私下买卖…”

“沈老爷根本不需要自己动手。他只需一句话，直接通知县衙。”

“衙门的捕快，也愿意卖他这个面子。抓人，扣粮，定个“私种灵苗、扰乱市价』的罪名，那是轻而易举。”苏秦静静地听著。

这些话落在他的耳中，瞬间拚凑出了事件的全貌。

没有马匪，没有意外。

只有赤裸裸的利益垄断和权力倾轧。

青玉稻的出现，打破了沈家在流云镇对於“元气作物”的绝对垄断。

这不仅是砸了沈记的买卖，更是触碰了沈家在这方水土上立威的根基。

所以，人被扣了。

不是沈家扣的，而是衙门扣的。

借刀杀人，名正言顺。

“沈老爷在哪？”

苏秦看著薛廷，再次询问。

他的声音依旧不急不缓。

薛廷愣住了。

他看著苏秦，那双浑浊的眼睛里浮现出一丝深深的忧虑与焦急。

“苏魁首……我知道您是天元魁首，入了二级院的门墙，前途无量。”

薛廷上前一步，双手扒著柜边缘，语重心长地劝道：

“但沈老爷……他真不是一般人。”

“他不仅本身是一位资深的灵植夫，手里捏著好几门高阶法术。”

“更重要的是……

薛廷的声音压得极低，仿佛在忌惮著某种无形的威压：

“沈老爷，是【青苗放贷史】退下来的！”

“他虽然脱了那身吏服，但这流云镇，乃至周边几个乡的灵种派发、钱粮借贷，依旧在他们沈家的控制之下！”“他在流云镇根深蒂固，县衙里的书办、捕头，哪个没拿过他沈家的好处？”

“这就是一张铁网啊！”

薛廷苦口婆心，生怕眼前这个年轻气盛的少年做出什么无可挽回的蠢事：

“您千万不要衝动去硬碰硬。”

“您现在身份尊贵，不妨回道院，请您的师长，或者是那位罗教习出面，搭个桥，递句话。”“只要上面有人开口，沈老爷是个生意人，定然会卖这个面子，把苏老哥给放出来的……”请师长搭桥。

这是薛廷作为底层管事，能想到的最为稳妥、也最为体面的解决方式。

在他看来，二级院的学生再厉害，终究只是学生。

还没拿到官印，还没穿上官服，就斗不过这种在地方上盘根错节的退职老史。

苏秦听著薛廷的劝告。

他知道，薛廷是好意。

他也同样清楚，薛廷口中的忌惮，绝非空穴来风。

【青苗放贷吏】。

这个名头，在大周仙朝的底层官僚体系中，绝非泛泛。

它不似那些只管敲骨吸髓的酷史，也不像坐堂问案的清流。

这是一个实打实的、掌握著一乡一镇农业经济命脉的实缺！

管理官方“青苗法”资金，审核农户资质，发放灵谷种子借贷，秋后催收本息。

这一套流程下来，不仅意味著海量资源的流转，更意味著……

无数依附於土地生存的农户，其身家性命、来年的嚼用，皆被拿捏在此人手中。

沈立金能从这个位置上平稳退下来，且在流云镇创下这份偌大基业，成为首富。

这本身就证明了对方绝不是什么只会仗势欺人的土財主。

他有手腕，有心机，有一套能在黑白之间游刃有余的生存法则。

更何况，他本身还是一位资深的灵植夫，背后更有那在二级院呼风唤雨的儿女。

这样的人，就像是一棵根系深扎於地下、树冠遮天蔽日的老榕树。

牵一髮，而动全身。

苏秦的眼帘微垂。

薛廷的建议，確实是最稳妥的。

若是自己迴转二级院，找王燁师兄出面，甚至去求罗姬教习。

以自己天元魁首、入室弟子的身份，加上罗师那份不加掩饰的看重。

只要教习肯递句话。

凭藉著道院的威势，沈立金绝对会低头。

他是个精明的商人，绝不会为了区区一批粮食，去得罪一位前途无量的天才和其背后的宗师。退一步，海阔天空。

但……

苏秦的手指，在袖中缓缓收紧。

指尖隔著衣料，触碰到了那枚冰凉的【百草】腰牌。

“靠师长搭桥……”

他在心中轻声呢喃。

“若是在修行上遇到瓶颈，向师长求教，那是天经地义。”

“但在入世的纷爭中，遇到强权，便要回去找教习撑腰？”

“若是如此……”

苏秦想起了那一夜，在青竹幡石室內，王燁对他的那番剖析。

想起了罗师那句“护土安民”，以及那座巍峨的“愿力浮屠”。

“我修的，是“万愿穗』，走的是“护土』的道。”

“若是连自己父亲受辱、乡亲被欺，我都不敢亲自出面解决，而是要躲在师长的羽翼之下，借势压人……”“那我这道心，岂不成了虚张声势的花架子？”

“那我这所谓的“青云护生侯』，岂不成了徒有虚名的笑话？”

今日遇到个退职的青苗史，便要回去求师长。

他日若是遇到了一方县尊，遇到了一州大员，甚至遇到了三级院里那些背景通天的学党……难道也要一路退缩，一路求人庇护吗？

那还修什么仙？求什么官？

“路，终究是要自己走的。”

“骨头，终究是要自己硬起来的。”

苏秦的眸光，渐渐变得澄澈而坚韧。

他並未看轻沈立金的实力，也没有觉得凭藉自己如今通脉五层的修为，就能在流云镇横行无忌。但在某些事情上。

哪怕前方是一座山，也必须亲自去翻一翻。

更何况。

他苏秦，也並非手无寸铁。

【天元】的底蕴，【六社相印】的人脉，以及那识海中刚刚凝聚的【锦囊妙计】。

这些，都是他敢於独自登门的筹码。

苏秦没有向薛廷解释什么叫“道心”，也没有解释自己为何拒绝求援。

因为对於不在同一个高度的人，任何言语的剖析，都显得苍白且多余。

“沈立金在哪？”

苏秦第三次开口。

这一次，他的声音依旧平淡。

但在这平淡之中，却多了一丝不容置疑的冷意。

那冷意並非源於愤怒。

而是源於一种俯视。

就像是看著挡在路中央的一块石头。

薛廷被这股突如其来的气机震慑住了。

他张著嘴，原本还想继续劝说的话语，硬生生地卡在了喉咙里。

他看著苏秦那双清激却深不见底的眼睛。

忽然意识到，有些事，或许不够理性，或许充满感性，但却必须去做。

他可以不理解...可以不支持...

但却得尊重。

“在…”

薛廷的手指微微哆嗉了一下。

最后，他还是低下头，轻声吐出了那个地址：

“在……沈府。”

“多谢。”

苏秦微微頷首。

他没有再做任何停留。

转身，衣摆带起一阵微风，径直向著半开的店门走去。

薛廷看著那个並不宽阔的背影。

心底的忧虑再次涌了上来。

“苏魁首！”

薛廷忍不住追了一步，声音里带著最后的挣扎：

“沈府里护院眾多，还有阵法……您一个人去……”

苏秦的脚步未停。

他伸手拉开那扇厚重的红木大门。

阳光瞬间涌入，將他那一袭青衫照得透亮。

他没有回头。

只留下一句平稳如水、却重如千钧的话语，在略显昏暗的铺面內迴荡。

“这点小事。”

“我一人足矣。”

流云镇，沈府。

这並非是一座寻常商贾的宅院。

它坐落於镇子最繁华的地段，却用两道高耸的青砖风火墙，硬生生地將市井的喧罄隔绝在外。朱红色的大门上，密密麻麻地嵌著碗口大小的铜钉，门前没有摆放俗气的招財瑞兽，而是臥著两尊线条冷硬、透著股子肃杀之气的镇墓石兽。这等逾制的规制，若放在別处，早被巡检司敲了门。

但在这里，这两尊石兽就是流云镇的规矩。

因为住在这里的人，曾是握著官家印把子的【青苗放贷吏】。

哪怕如今退了休，脱了那身官服，他在这方圆百里留下的根系，也早已深扎进这片土地的每一寸骨血里。苏秦在阶下站定。

那双被洗得有些发白的布鞋，踩在沈府门前铺就的上好青石板上。

大门半开著。

门槛內，站著两个身穿青灰色短打的门童。

这两人虽然只是看门的帮閒，但眼神却並不浑浊，呼吸绵长，脚下生根。

苏秦一眼便看出，这两人皆有聚元中期的修为。

用修士来看大门，这是世家豪绅才有的排场，也是无声的立威。

见苏秦走上阶，其中一名门童微微跨出半步，不动声色地挡在了正中央。

他的目光在苏秦那身破旧的青衫上快速扫过，並没有立刻露出驱赶的恶態，而是上下打量了一番，嘴角勾起一抹职业化、却又带著几分居高临下的笑意。“这位公子，止步。”

门童双手交叉拢在袖子里，並没有抱拳行礼的意思，声音拿捏得恰到好处：

“沈府重地，非请莫入。

若是要谈买卖，还请移步去街头的沈记商行。

若是有私事要找咱家老爷……

他顿了顿，右手的大拇指和食指在袖口处不经意地搓了搓：

“那也得先递个拜帖，容小的进去通稟一声。

只是这通稟的腿脚功夫，多少得费些茶水，您说是不是这个理儿？”

这就是规矩。

阎王好见，小鬼难缠。

在大周仙朝这等阶级森严的地方，哪怕是权贵人家的狗，也懂得如何在大门前卡住一道关口，揩下一层油水。苏秦静静地看著那门童搓动的手指。

若换做往常。

或者说，若是在三个月前，他还是那个在一级院外舍精打细算的穷书生时。

面对这种索贿，他一定会毫不犹豫地从怀里摸出几块碎银子递过去。

多一个朋友，少一个敌人。

花点小钱，省去诸多麻烦。

这本就是底层生存的智慧，也是他向来信奉的处世之道。

更何况，现在的他，腰间的锦囊里揣著上百两白银的巨款。

几两银子的好处费，对他而言，连九牛一毛都算不上，已经基本等同於无用之物。

给钱，是最简单、也最不费力气的解决方式。

但……那是平时。

苏秦的眸光，渐渐冷了下来，如同一汪深不见底的寒潭。

今日，他不是来拜山的，也不是来谈生意的。

他是来要人的。

要人，就不能低头。

一旦在这里给了好处费，那他便是以一个“求见者”的低微姿態跨过这道门槛。

在这个吃人不吐骨头的沈府里，当你低下了第一下头，对方就会顺势压弯你的脊樑。

面对沈立金那种曾经在官场上摸爬滚打过的老狐狸，未见其人，气势上便已输了三成。

这不利於谈判。

更不能护住他想要护住的人。

所以，这个钱，不能给。

这道门槛，他必须堂堂正正、甚至是以一种碾压的姿態，踏过去。

苏秦没有去摸怀里的银两。

他只是缓缓抬起手，捏住了头上那顶压得很低的竹篾斗笠的边缘。

“我不递拜帖。”

苏秦的声音很平稳，没有丝毫的动怒，就像是在陈述一个极其普通的事实：

“我亲自进去。”

话音落下的瞬间。

他手腕微动，將那顶遮蔽了面容和气机的斗笠，摘了下来。

隨手，丟弃在一旁的石阶上。

“嗡一！”

就在斗笠脱手的那一剎那。

一股无法用言语形容的、极其恐怖的威压，毫无徵兆地从苏秦的身上爆发开来！

那不是真元激盪的法力衝击。

那是一种上位者对下位者、规则对凡俗的绝对位格碾压！

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