黄底黑鹰的流亡之旗，与乔治亚的圣乔治红旗，在城市的阴影中交错而行。

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乔治亚王宫坐落在一处坚固的堡垒中，外边看起来朴实无华。

然而其內部的大厅却出乎意料的华丽，充斥著拜占庭的镶嵌画艺术与波斯风格的繁复地毯等不同文化碰撞下的產物。

墙壁上悬掛著描绘圣乔治屠龙、歷代乔治亚国王功绩的壁画，在无数油灯和烛台的照耀下，闪烁著金碧辉煌的光彩。

当內侍官以洪亮的声音通报“罗马的皇子，阿莱克修斯·科穆寧殿下与大卫·科穆寧殿下到。”时，大厅中的所有目光都不约而同的聚焦在了入口处。

阿莱克修斯牵著大卫的手，稳步走入大厅。他换上了一套深蓝色的丝绸束腰外衣，尽力维持著步伐的稳定，一脸的平静。

大卫则紧紧抓著他的手，学著哥哥绷著小脸，但大眼睛里满是紧张与不安。

老利奥如同往常一样，在落后一步的位置跟隨著，眼帘低垂。

在大厅的尽头，高於其他座位的王座上，端坐著一位女子。

她看起来约莫三十岁上下，容貌虽然並非是绝色，却自带一种不容置疑的威严。

她头戴一顶镶嵌著宝石与珍珠的黄金王冠，身披紫红色的斗篷，目光先是扫视过她的臣属，最后落在了两位侄子的身上。

她，就是乔治亚的塔玛尔女王，一位在歷史上以其智慧、果决和铁腕统治，將王国成功带向巔峰的杰出女性。

阿莱克修斯能感觉到，那些投注在他和大卫身上的目光，充满了各种情绪：好奇、怜悯、审视，甚至是不加掩饰的轻蔑。

他们兄弟，在这些乔治亚权贵眼中，不过是两个失势来投的穷亲戚，是女王出於仁慈才收留的落魄贵族后代。

“走上前来，我的外甥们。”塔玛尔女王开口，声音清晰而平稳。

阿莱克修斯拉著大卫，一步步走向王座。在適当的距离停下，依照记忆中拜占庭宫廷最標准的礼仪，右手抚胸，行了一个无可挑剔的鞠躬礼。

大卫也赶紧模仿，动作虽显稚嫩，却足够认真。

“尊贵的塔玛尔女王，我们的姨母，”阿莱克修斯抬起头，迎向那双洞察人心的眼睛，“在命运的风暴將我们推向未知海岸时，是您伸出了援手。科穆寧家族，將永远铭记这份雪中送炭之情。”

“血脉的联繫胜过千言万语，阿莱克修斯，大卫。”

塔玛尔女王的声音缓和了些许，带著家族长辈的温和，“乔治亚的宫廷就是你们的家。长途跋涉一定很辛苦，先入席吧，品尝一下我们乔治亚的麵包与盐。”

侍从引导他们入座，位置被安排在王座下首右侧，仅次於几位核心王室成员与重臣，显示出女王对他们的重视。

阿莱克修斯兄弟到来的小插曲很快就过去了，宴会重新活跃起来。

大卫也被眼前精美的食物和精彩的表演所吸引，暂时忘记了紧张。而阿莱克修斯，只是象徵性地品尝了一点食物稍微填了填肚子，大部分时间，他只是在沉默的观察著。

他观察著那些谈笑风生的乔治亚贵族，他们的服饰融合了拜占庭、波斯乃至塞尔柱的风格；

观察著將领们举手投足间流露出的、与拜占庭军官不同的、更粗獷的尚武气息；

观察著坐在女王身侧不远，女王的丈夫，大卫·索斯兰，他以勇武和忠诚闻名，是乔治亚军队的支柱。

他也注意到了几位年纪与他相仿的乔治亚贵族少年投来的目光，那里面充满了打量与一丝竞爭的意味。

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宴会的气氛在葡萄酒的催动下愈加热烈。

一位身材高大、留著浓密黑色络腮鬍的乔治亚贵族，端著一个硕大的银杯，步履有些蹣跚地走到了阿莱克修斯兄弟的席前。

他是伊瓦涅·乔尔卡泽，王国著名中一位著名的脾气火爆的边疆公爵。

“啊！我们尊贵的小客人！”伊瓦涅公爵的声音洪亮，带著酒意，“从伟大的君士坦丁堡来的罗马皇子！告诉我们，你们那个罗马，现在还好吗？听说你们的皇帝换得像春天的袍子一样快！哈哈哈！”

充满恶意的调侃，引得附近几张桌子爆发出一阵鬨笑。

大卫的小脸瞬间涨得通红，虽然还不是很懂这些话是什么意思，但是从周围人的笑声中也能感受到所携带的情绪恐怕不是多好。

阿莱克修斯缓缓放下手中的银杯，抬起头，看向伊瓦涅公爵。脸色平静。

“伊瓦涅公爵，是吗？”

阿莱克修斯的声音不高，却奇异地穿透了鬨笑，“感谢您对罗马安危的掛念。罗马，確实正在经歷一场疾病。篡位者窃据了紫室，正如豺狼有时会占据雄狮的巢穴。但这並不会改变狮子的血脉与力量。”

他顿了顿，目光扫过眾人。

“疾病总会过去，豺狼也终將被驱逐。真正的罗马，不在於哪一座城市，或哪一顶皇冠，而在於它的法律、它的传承、以及它守护文明的意志。这些，是任何篡位者和……外部的不幸，”他意味深长地停顿了一下，“都无法轻易夺走的。”

虽然不是愤怒的反驳，但这番言论，却也完全不像是一个十岁孩子能够说出来的。

就在这时，王座方向传来了塔玛尔女王平静的声音：“伊瓦涅，你喝多了。回到你的座位上去，別再打扰到我的客人。”

女王发话，伊瓦涅公爵悻悻地捶胸行了一礼，嘟囔著退开了。

“有趣的侄子。”塔玛尔女王端起酒杯，轻轻啜了一口。

宴会接近尾声时，一位身著朴素黑色修士袍的长者出现在阿莱克修斯的坐席旁。他是加布里埃尔，一位在乔治亚教会中享有盛誉、同时也担任塔玛尔女王精神顾问的主教。

“阿莱克修斯殿下，愿主赐福於您与大卫殿下。陛下希望您明日能有暇与她共进早餐，在更安静的氛围中，敘敘家常。”

只是家常吗？目前还不知道这位姨母对自己兄弟二人到底是什么態度。阿莱克修斯按下心头泛起的各种想法，恭敬地对主教回礼。

“感谢女王陛下的盛情，也感谢您的传讯，加布里埃尔主教。请转告姨母，明日我必將准时赴约，期待与她的交谈。”

加布里埃尔主教露出一个浅淡而意味深长的微笑，抚胸一礼，悄然退入人群。阿莱克修斯看著他离去的背影，又望了一眼依旧喧囂的大厅。

他拉起因倦意而开始点头的大卫，在老利奥的护卫下，离开喧囂的大厅，走向安排给他们的寢宫。