“他是在君士坦丁堡的市民和部分军队的簇拥下被推上王座的，而非依靠自身实力与传承。这种根基的脆弱，决定了他的统治风格——他必须妥协。”

“而且他为人平和，这意味著他难以压制帝国內部的离心力量。各地的总督和军区將军，在他的任內只会获得更大的自主权，帝国的肌体正在从內部变得鬆散。”

“再看帝国的西部边境，”他继续道。

手指无意识地在桌面上划出一条无形的线，“塞尔维亚人和保加利亚人，他们已经尝到了独立的滋味，就像嗅到血腥的狼，绝不会再安於现状。他们与帝国在巴尔干地区的爭夺，將是一场漫长而残酷的拉锯战。

“帝国的军事和財政重心，在未来很长一段时间，都將被牢牢地拖在西线，无暇他顾。”

“但是，这两点並不是我觉得最大的问题，最大的隱患，其实来自於伊萨克皇帝的身边，他的兄长，阿列克塞！”

阿莱克修斯的语气带上一丝冷意，“此人在伊萨克上位之前就已经密谋对抗我的祖父安德罗尼卡皇帝，泄露失败后甚至不惜藏身於异教徒的宫廷。”

“伊萨克上位之后，他得以重新回到君士坦丁堡，但是他的野心就如同草原上的野火，从未熄灭。”

“如今，他看著比自己年幼、並且在他看来或许可以称得上懦弱的弟弟坐在本应属於他的皇位上，心中的怨毒可想而知。”

“因此，我敢断言，他绝不会甘於现状。他会像曾经密谋推翻我的祖父一样，再次编织起阴谋的罗网，试图推翻他自己的弟弟。一场针对皇位的血腥爭斗，势必会再次发生。”

他稍作停顿，让塔玛尔女王消化这些信息，然后將目光投向东方。

“现在，让我们將视线转向帝国的东方，也是乔治亚的西面——赛尔柱的罗姆苏丹国。”

“苏丹基利杰·阿尔斯兰二世，年事已高，精力不復往昔。”

“他早在1182年就將权力分封给了他的九个儿子！从这之后，诸位王子各自拥有自己的士兵和土地，爭斗也就隨之而来了，女王陛下。”

他语气肯定，“阿尔斯兰的逝世，隨时会来，罗姆苏丹国也绝不会迎来和平的权力交接，等待它的，只会是诸位王子之间更加猛烈、更加残酷的內战。”

“根据这几点，姨母，东罗马帝国虽因塞尔柱罗姆的內斗在东部边境获得喘息，但其精力被却会被西部的战事牢牢牵扯，更不要提即將到来的內乱隱患了。”

“特拉比松，这座黑海沿岸的明珠，它与君士坦丁堡本土之间，隔著广袤而动盪的、由互相征伐的塞尔柱贝伊们控制的安纳托利亚高原。陆路早已断绝，而帝国的海军……”

他轻轻摇头，“恕我直言，孱弱不堪，根本无力也无意愿去支援特拉比松这种偏远的飞地。”

“那么，如今占据著特拉比松的加布拉斯家族呢？”他语气中带著轻蔑。

“他们不过是风暴前夕侥倖还能存活的杂草。他们缺乏足够的实力和威望去真正掌控那片土地，他们的统治脆弱不堪。”

“一旦周边有任何势力稳定下来——无论是內斗胜利后重新统一的塞尔柱罗姆苏丹国，还是解决了这些问题的东罗马帝国——加布拉斯家族除了再一次的屈膝投降，不会再有其他选择。”

他目光灼灼地看向塔玛尔女王，拋出了最关键的问题：

“而加布拉斯家族这种不確定性的投降，相当於將我们的命运重新交还给了上帝！”

“这种不確定性对乔治亚意味著什么？”

“意味著您的西部边境，將直接面对一个无法预测的、可能充满敌意的强大邻居。”

“为了防范这种威胁，乔治亚將不得不在西部边境常备重兵，耗费王国宝贵的財富和兵力，年復一年。这，难道符合乔治亚的利益吗？”

不等女王回答，他身体微微前倾，给出了自己的答案，也是他的承诺：

“但是，姨母，如果坐在特拉比松总督位置上的是我，阿莱克修斯·科穆寧，一切將会不同。”

“我们拥有共同的信仰，我们是血脉相连的亲人。”

“乔治亚与科穆寧统治下的特拉比松，將是天然的、最坚固的盟友。”

“我们面对的是共同的潜在敌人——无论是混乱的塞尔柱贝伊们，还是未来稳定下来的安格洛斯家族。”

“我向您保证，科穆寧家族绝不会像加布拉斯那样摇摆不定，更不会向任何可能威胁到我们两家安全的势力屈服。一个由科穆寧统治的、与乔治亚结盟的特拉比松，將成为您西部最可靠的屏障，而非一个需要时刻警惕的漏洞和负担。”

塔玛尔女王只是静静地听著，脸上没有任何表情，只有手指无意识地在鸟笼的柵栏上轻轻敲击。

阿莱克修斯的分析，与她这段时间以来和宫廷要员们判断的大势，有一些吻合，但是在某些方面却更为透彻和富有前瞻性。

就在这时，窗外花园的方向传来一阵急促的马蹄声，由远及近，最终在王宫下方戛然而止。

一个洪亮而带著焦急的声音响起：“女王陛下在何处？有紧急情报！”

楼下花园里，带领大卫玩耍的侍女立刻用清脆的声音回应：“陛下在楼上小厅！”

不一会，小厅外便响起了沉重而匆忙的脚步声，伴隨著甲叶摩擦的细响。敲门声响起，带著一丝急迫。

“进来。”塔玛尔女王沉声道。

门被推开，一名风尘僕僕、甲冑上还沾著尘土的信使大步走入。

他显然经过长途奔驰，呼吸尚未平復。看到坐在一旁的阿莱克修斯，他愣了一下，脸上显出犹豫。

“直接说吧，这是罗马的皇子，我的侄子。”塔玛尔女王摆了摆手。

信使不再犹豫，单膝跪地，双手呈上一卷羊皮纸，语速极快地说道：“陛下！紧急军情！罗姆苏丹，基利杰·阿尔斯兰二世，已於十日之前病逝於科尼亚！”

“继位者是长子库特布丁·马利克沙！但苏丹其余八子，均未出席继位仪式，亦未派使者朝贺！”

“各方贝伊动向不明，科尼亚城內暗流涌动，塞尔柱罗姆境內……大战估计將再次升级！”

塔玛尔女王接过羊皮卷，迅速展开，目光扫过上面更详细的情报。

室內陷入一片沉寂，只有笼中金丝雀不明所以地鸣叫著。

突然，或许是那虚掩的笼门终於被鸟儿啄开，又或许是之前女王並未扣牢，只听“咔噠”一声轻响，笼门弹开了。

那只金丝雀先是一愣，隨即试探著跳出笼子，在房间里扑棱著翅膀盘旋起来，发出欢快的鸣叫，在阳光投下的光柱中划过一道道金色的轨跡。

然而，房间的门窗却是紧闭的。

它奋力飞向窗户，却被冰冷的玻璃阻挡；它冲向高高的天花板，却找不到任何出口。

它的自由，仅限於这间华丽的牢笼。

盘旋，雀跃，最终只能无助地落在窗帘的横杆上。

塔玛尔女王的目光从惊慌失措的鸟儿身上移开，重新落在阿莱克修斯的脸上。

“阿莱克修斯，”她缓缓开口，声音，带著一丝慨嘆，“你今天说的这些话，姨母都记住了。”

她抬起手，指向那只在房间上空徒劳盘旋的金丝雀。

“但是，雄鹰不同於其他凡鸟，若要翱翔，终须藉助山风之势。风力不足，纵有冲天之志，也难免折翼。你现在年纪太小了。”

她摇了摇头，“姨母会为你安排王国最优秀的导师，教授你兵法、政务、律法乃至神学。你和你弟弟大卫，就安心在乔治亚长大，学习，与等待。”

她停顿了一下：“姨母也希望，你能永远记住你今天所说的这些话，记住你身上流淌的血，和你肩上的责任。”

说完，她不再看那只鸟，也不再看阿莱克修斯，转身对著门外沉声吩咐：“来人，將这只鸟儿，送回笼中。”