“是！”加尔领命，转身传令。

不多时，巴林·铁须隨加尔再次进洞。老矮人换了件乾净些的皮甲，脸上疲態与血污却难尽掩，花白鬍鬚凌乱，步履沉重。他强作镇定，但微颤的手和望向阿克顿时眼底那抹挥不去的敬畏，泄露了內心波澜。

他在阿克顿前十米处站定，一个表敬意又留余地的距离。右手抚胸，行矮人礼节，嗓音沙哑沉重：“伟大的真龙，巴林·铁须听候吩咐。”

阿克顿庞大身躯微动，调整成更具压迫的俯视姿態，熔金竖瞳锁定巴林，沉默注视。无形龙威渐增，碾压著老矮人神经。

寂静蔓延，每一秒都像巨石压心。巴林额角沁汗，呼吸不由自主急促。他深知，种族命运繫於红龙一念。

终於，阿克顿开口，声低而缓，带著不容置疑的权威：“巴林·铁须，你和你的族人，选了条明路。”

巴林低头：“是您的力量，给了我们活路。”

“活路，只是开头。”爪尖再点秘银地图，“我要的，不光是你们喘气。我要你们的技艺，要你们把图上標记，变成我领地里流动的財富和力量。”

巴林抬头，眼中闪过复杂光，有技艺自豪，也有未来忧虑：“伟大的真龙，黑铁氏族锻造技艺代代相传，我们愿效劳。只是……开採秘银矿脉非易事。沉寂矿坑废置多年，內里情况不明，恐有强大地下生物盘踞，或存未知险情。

“再者，建起稳定开採冶炼体系，需时间、人手、大量普通金属、木炭等物资。”

他陈述困难，也在试探阿克顿耐心、决心，及他们这些“技术奴僕”能得多少资源支持。

阿克顿听出弦外音，语气仍平：“困难，就是用来踏平的。物资人手，我来供。狗头人擅挖，地精可辅运输基建。人类佣兵……负责外围警戒。矿坑里的危险……”他略顿，竖瞳寒光一闪，“我亲自解决。”

巴林心一紧，忙道：“您出手，自是稳妥。”他犹豫片刻，终问出最关心事：“那……我们族人……伟大的真龙，您如何安置黑铁氏族未来？”

这才是核心。

为奴为工，还是略有地位的匠人？

阿克顿看著巴林，缓缓道：“我地盘上，价值定地位。你们技艺越显价值，得的尊重和自治权越多。我可承诺，黑铁氏族作为独立工匠团体存续，由你续管內部事务。需完成我下达的生產定额。超出的部分，准你们自留一些，改善生活或换所需。”

他没提龙脉转化，时机未到。但这承诺，已比巴林预想最糟的完全奴役好太多。至少氏族文化传承得保，且有了一定自主空间。

巴林脸上掠过一丝释然，再次深鞠躬：“谢您慷慨，伟大的真龙。黑铁氏族必竭尽全力，为您效劳。”这声谢，比先前添了几分真意。

“好。”阿克顿微頷首，

“去吧，巴林族长。好生休息，安抚你的人。明日我召集所有头领，商议开採细则。你备好详细技术方案。”

“是！定当尽力！”巴林恭敬应道，隨加尔示意缓步退离。脚步似比来时轻快些许。

巢穴重归寂静。阿克顿目光落回秘银地图，思绪已飘远。

霍恩伯爵折了精锐小队和黄金阶队长，绝难干休。下次来的，怕是更强军队，甚至引来晨曦帝国官方注目。留给他的时间，不多了。

必须加快。儘快采秘银，武装眷属；儘快整合內部，建起更有效指挥生產体系；儘快向莉莉安娜求教更多人类魔法知识，提升自身；还有……图上標出的、通往外界的路径，也需儘快派人侦察，铺设情报网，不能总被动等敌上门。

“资源、技术、武力、情报……缺一不可。”建个小部落和建个能抗人类帝国压力的势力，全然两回事。

还有矮人……其技术需吸收，也防垄断。或该选些聪明狗头人或地精，隨矮人学基础技艺？

千头万绪，乱麻般缠结，但核心目標清晰：利用一切，加速壮大，应对將至风暴。

“加尔。”

“属下在！”静立一旁的龙脉狗头人酋长即刻应声。

“传令格里克和凯尔，处理完伤员战利品，速来见我。需定详细计划。”声音里带著一丝紧迫。

“是！主人！”加尔转身快步离去。

阿克顿缓缓起身，走到巢穴口。夕阳余暉染得天际血红，照在他暗红鳞片上，像镀了层火。他望向西边。

“霍恩伯爵……”阿克顿熔金竖瞳里，冰冷光芒凝若实质。