龙脊城上空的能量波动还在缓慢增强，巢穴深处的阿克顿正处於晋升前的关键阶段。防护法阵的符文纹路在地面上泛著稳定的银光，將巢穴周围的能量波动牢牢锁定在核心区域，避免外泄引发更多不必要的关注。但这份刻意的隱蔽，没能完全挡住某些势力的窥探。

晨曦帝国边境，灰杉领伯爵庄园的书房內，霍恩伯爵正站在巨大的地图前。地图上用红色墨水標註出龙脊城的大致范围，旁边还画著几条交错的线条，代表著不同部队的行进路线。霍恩伯爵右手握著银质手杖，指尖不断敲击著地图上龙脊城的位置，脸色阴沉得能滴出水来。

“確定了？那片能量波动的源头，就是龙脊城的核心？”霍恩伯爵的声音低沉，带著压抑的怒火。几天前，他派出去的探子终於传回消息，通过分析能量流动的轨跡，初步锁定了龙脊城的具体方位——就在万兽之森西部，靠近黑石城的区域。这个发现让他既兴奋又焦躁，兴奋的是终於找到了心腹大患的位置，焦躁的是对方能隱藏这么久，实力恐怕远超预期。

站在下方的巴顿佣兵团残部首领连忙躬身回话：“是的，伯爵大人。我们的人冒著风险靠近，能清晰感知到那片区域的能量浓度远超周围，而且能量特徵与之前缴获的符文武器高度相似。可以確定，那里就是那些异端的老巢。”

霍恩伯爵点了点头，隨即转过身，目光扫过书房內的几名手下。除了巴顿佣兵团的人，还有他亲自统领的私兵队长，以及一名穿著黑色斗篷、来自三王子麾下的使者。

“既然找到了位置，就不能再等了。”霍恩伯爵的手杖重重顿在地面，发出清脆的响声，“传我命令，私兵营地抽调五百人，巴顿佣兵团剩下的五十人全部出动，组成联合部队，分两路行动。第一路，由私兵队长带领三百人，直接试探龙脊城外围的防御，重点探查对方的陷阱和警戒范围；第二路，由巴顿带领两百人，绕道袭击二王子的封地——我已经跟三王子殿下的人打过招呼，他们会派刺客配合，一旦得手，就能重创二王子的势力，也能吸引龙脊城的注意力。”

三王子的使者上前一步，声音沙哑：“伯爵大人放心，三王子殿下已经安排好了刺客，会在巴顿大人袭击封地时，趁机刺杀二王子。只要二王子一死，莱茵王国的局势就会彻底混乱，到时候我们就能趁机把水搅得更浑。”

霍恩伯爵脸上露出一丝冷笑：“很好。记住，这次行动的目的不是强攻，是试探。我要知道龙脊城的防御强度，也要让那些异端知道，我霍恩不是好惹的。另外，一旦发现对方有强者出手，立刻撤退，不要恋战。”

“是！”私兵队长和巴顿齐声应道，隨即转身离开书房，去调动部队。

三王子的使者看著两人离开的背影，低声对霍恩伯爵说：“伯爵大人，要是这次行动能成功，既能削弱二王子，又能试探龙脊城，可谓一举两得。不过，那些异端的实力不明，我们还是要小心。”

“小心是自然，但机会更重要。”霍恩伯爵走到窗边，望著远处的森林方向，“只要能摸清龙脊城的底细，后续就能联合教廷，彻底清除这些异端。到时候，万兽之森的秘银矿脉，还有莱茵王国的局势，都將由我们掌控。”

使者点了点头，不再多言，躬身退后，准备去协调刺客的行动。书房內只剩下霍恩伯爵一人，他看著地图上的標记，眼中闪过一丝贪婪的光芒。

……

龙脊城外围，哥布林斥候小队的队长柯兰克正趴在一棵巨树的枝干上。他穿著沾满泥土和苔蘚的偽装服，手里握著一个简易的望远镜——这是从人类商队那里换来的战利品。柯兰克的眼睛紧紧盯著远处的森林小道，呼吸压得极低，连身边的乌鸦群都保持著安静，只有偶尔扇动翅膀的细微声响。

作为龙脊城的斥候首领，柯兰克这段时间一直带著小队在龙脊城外围巡逻。阿克顿下达了加强警戒的命令后，他更是把斥候的范围扩大了一倍，重点监控通往黑石城和灰杉领的方向。

就在这时，柯兰克身边的乌鸦突然变得焦躁起来，不断用脑袋蹭他的手臂。柯兰克心中一紧，立刻调整望远镜的焦距，朝著乌鸦注视的方向望去。

远处的小道上，出现了密密麻麻的人影。这些人身穿统一的皮甲，手里握著长剑和弓弩，正沿著小道缓慢前进。队伍前方有几个骑著马的人，看起来像是指挥官。更远处的另一条岔路上，还有另一队人正在移动，人数虽然少一些，但行进速度更快，似乎在绕路。

“不好，是人类的部队！”柯兰克压低声音，立刻从怀里掏出一块刻有特殊符文的木板——这是龙脊城特製的信號装置。他用力敲击木板，发出一阵有规律的沉闷声响，隨后又放出三只乌鸦，让它们分別向加尔、格里克和阿克顿的方向飞去，传递消息。

做完这些，柯兰克没有立刻撤离，而是继续趴在树上观察。他数了数，第一队人类至少有三百人，第二队大概两百人，两队都带著攻城用的梯子和简易盾牌，显然是有备而来。

“这么多人……是衝著龙脊城来的？还是有其他目標？”柯兰克有些疑惑，他注意到第二队人类的行进方向，似乎不是龙脊城，而是朝著南方——二王子封地的方向。

柯兰克不敢再多停留，確认对方没有发现自己后，立刻从树上滑下来，带著斥候小队沿著预先设定的隱蔽路线，快速向龙脊城方向撤退。他必须儘快把详细情况匯报给加尔。

……

龙脊城堡垒区的指挥帐篷內，加尔正和格里克討论防御工事的加固方案。帐篷中央的沙盘上，清晰地標註著龙脊城的三道防线，以及各个陷阱的位置。格里克手里拿著小旗子，不断调整著陷阱的標记，嘴里还在念叨著：“东边的陷坑要再加深半米，里面的毒刺不够多，得让地精们再运一批过来……西边的爆炸树脂罐要分散布置，不能集中在一个地方，免得被一次性破坏……”

加尔则盯著沙盘上的警戒范围，眉头紧锁：“柯兰克的斥候还没回来吗？按时间算，他们应该已经到外围了。”

话音刚落，帐篷外传来一阵急促的脚步声。柯兰克带著两名斥候衝进帐篷，脸上还沾著泥土和树叶。

“加尔大人！格里克大人！大事不好！”柯兰克喘著粗气，语速极快地说道，“我们在东边的森林小道发现了人类部队，一共两批，加起来差不多五百人！第一批三百人朝著龙脊城来的，第二批两百人朝著南方去了，好像是二王子封地的方向！”

加尔和格里克脸色同时一变。格里克立刻放下手里的旗子，走到柯兰克身边：“你看清楚了？是哪方势力的人？有没有看到旗帜或者徽章？”

“没看到明显的徽章，但他们的装备很统一，看起来像是贵族的私兵，还有一部分人穿著佣兵团的衣服。”柯兰克回忆著刚才看到的场景，“领头的人骑著马，气势很足，应该是高级军官。”

“贵族私兵加佣兵团……”加尔的拳头重重砸在沙盘上，暗红色的鳞片微微张开，“除了霍恩伯爵，没別人了！这傢伙终於忍不住，派人来试探我们了！”

格里克也反应过来，尖声说道：“而且他还分兵了！一批打我们，一批打二王子！这是想同时削弱我们和二王子的势力！好阴险！”

“不能让他得逞！”加尔立刻转身，对著帐篷外喊道，“传我命令，第一防线的龙脉狗头人战士立刻进入战斗位置，激活所有陷阱的触发装置！让龙裔食人魔小队去支援东边的防线，准备迎击人类部队！”

“我也去安排！”格里克连忙说道，“我让地精们把备用的陷阱材料运到前线，再调动一部分哥布林劳工，协助战士们加固防线！”

两人刚要行动，帐篷外又传来一名龙脉狗头人传令兵的声音：“加尔大人！格里克大人！伊瑟拉大人来了，说有重要情况匯报！”

加尔和格里克对视一眼，隨即说道：“让她进来。”

帐篷门被掀开，绿龙伊瑟拉的身影出现在门口。她的左翼伤口已经基本癒合，翠绿的鳞片在帐篷內的光线下泛著光泽。伊瑟拉走进帐篷，目光落在沙盘上，开口说道：“加尔，格里克，我在森林上空侦查时，发现了人类的部队。和柯兰克说的一样，分两路行动。另外，我还感知到南方有一股陌生的能量波动，应该是三王子派来的刺客，目標是二王子。”

“刺客？”加尔眉头皱得更紧，“霍恩竟然还联合了三王子！他们是想一举除掉二王子！”

伊瑟拉点了点头：“二王子的封地防御薄弱，仅凭他的私兵，很难抵挡两百人的袭击和刺客的暗杀。如果二王子出事，我们和他的合作就会中断，而且莱茵王国的局势会更加混乱，对我们不利。”

格里克走到沙盘前，指著南方的位置：“那我们要不要派兵支援？比如让铁砧带领银月同盟去帮忙？银月同盟的人熟悉地形，而且和二王子的私兵有过配合。”

加尔看向伊瑟拉，等待她的意见。伊瑟拉思考了片刻，说道：“我可以去支援。我的迷雾魔法能干扰人类部队的视线，还能阻挡刺客的行动。不过，我需要一部分龙裔战士配合，不然仅凭我一人，很难同时应对两百人和刺客。”

“我派五十名龙脉狗头人战士跟你去！”加尔立刻说道，“让他们听从你的指挥，配合银月同盟和二王子的私兵作战。东边的防线有龙裔食人魔和第一防线的战士，应该能挡住那三百人。”

“好。”伊瑟拉点头，“我现在就出发，爭取在人类部队到达二王子封地前拦住他们。”

说完，伊瑟拉转身离开帐篷，朝著龙脊城南部的方向飞去。加尔则立刻下令，调派五十名龙脉狗头人战士，让他们迅速跟上伊瑟拉。

格里克看著加尔，说道：“东边的三百人怎么办？他们离龙脊城越来越近了，柯兰克说他们带著攻城梯子，可能会强攻第一防线。”

“让他们来。”加尔的眼神变得锐利，“我们的陷阱不是摆设，龙裔食人魔也不是好惹的。我现在就去东边防线指挥，你留在城堡里，协调物资和后续支援，同时把情况匯报给主人。”

“明白！”格里克应道，隨即开始书写匯报的纸条，准备让信使送到阿克顿的巢穴。

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