“……您这是在跟我炫耀帝国的伟业么？”连城深吸一口气，反问道。

“伟业？不，是提供了一种选择。”老者摇头，“当一个十岁的孩子发现帝国学校能教会他操作星际飞船，而他父亲却只会让他种土豆时，他会选择什么？当一个穷困潦倒的年轻人发现加入星界军能让他家族摆脱贫困时，他会选择什么？”

“这就是你所面临的斗爭的复杂性。”老者放下茶杯，“你现在还以为帝国仅仅是一架战爭机器，靠武力维持统治吗么？醒醒吧，我们在这里所做的一切，通通是在——打造样板。”

“样板？”

“没错。”卡拉德的声音变得深沉，“我们选择西伯利亚作为大本营。不仅仅因为这里地广人稀，更因为这里有著未经发掘的发展潜力。我们就是要建设一个能够自给自足的工业体系样板。”

连城听后內心五味杂陈。

“最新的调查显示，现在全球有超过两千万地球人直接参与了帝国的建设项目。”老者继续道，“他们当中很多人获得了比以前更好的生活条件，医疗保障、教育机会、就业机会…是他们之前渴望而又不可及的。”

“那代价是什么呢？”连城终於开口，“自由？尊严？还是逝去的生命？”

老者的眼神变得锐利：“自由？你们地球歷史中真正享有自由的人有多少？你们口中的民主不过是精心设计的幻象——候选人花费数十亿购买传播媒体的gg，僱佣心理学家分析选民，设计最能煽动情绪的口號；而媒体背后站著財阀和利益集团，每天向民眾灌输经过层层包装的信息；普通人以为自己在独立思考，实际上不过是对精心操控的话语进行条件反射。民眾的观点、情绪，甚至愤怒都被精准拿捏，这些被奴役的人还以为自己是自由的——这不比任何独裁都更可怕么。当经济危机来临时，打工人第一个下岗，当战爭需要时，平民第一个被送上战场，当选举需要时，他们又被许以空头支票，他们所谓的『自由』就是自由地在几个完全不关心他们死活的政客中选择一个相对可以接受的。反观帝国至少是诚实的——我们明確告诉你们：只要服从就能生存，忠诚就能晋升。这可比你们那套自我欺骗的民主游戏要诚实得多。至少在帝国体系內，一个平民的儿子確实可以通过努力成为军官。”

“就像我一样？”连城苦笑，“我也是你们的样板？”

老者缓缓点头，饶有兴趣地对他说：“当然。一个十七岁的抵抗者后代，现在穿著帝国军服，佩戴著中尉军衔，坐在军官宿舍里与国教牧师品茶论道——你就是最好的证明，证明帝国的制度確实能让有能力的人获得地位，哪怕他曾经是敌人。”

“而且你有没有想过，为什么你会坐在这里？不是因为我们强迫你，而是因为这是你能做出的最理性的选择。你可以选择在贫民区里默默无闻地度过一生，也可以选择加入什么地下组织去送死，但你选择了这条路，因为只有这条路能让你真正接触到权力的核心。更有趣的是，你现在真的还把自己当作抵抗者吗？当你穿上这身军服的那一刻，当你开始思考如何履行军官职责的那一刻，当你坐在这里认真听我分析局势的那一刻——你已经不再是那个满脑子復仇的简单少年了。你在成长，在適应，在融入——这不是背叛，这是进化。”

连城觉得有点喘不上气来。

“现在你还觉得自己是假的吗？”老者追问道，“你刚才看那些报告时的表情，难道也是精妙的偽装吗？”

连城没有回答，刚才他看到那些基础设施建设和社会保障制度时，內心確实有一种难以言喻的…震撼？

“——我承认，帝国的统治力確实令人印象深刻，”连城缓缓说道，“但这不能改变我要做的事。”

“我上次就说了，我只是在提供一种选择”，老者神采飞扬地笑著，像一只得逞了的老狐狸。

“您不会想让我相信帝国是来拯救地球的？”连城嘲讽地反问道。

“我想让你了解现实比你想像的复杂的多。”老者重新斟茶，“帝国不是来拯救地球的，但也不是来毁灭地球的。我们只是按照我们的方式生存下去。”

“生存？”连城品味著这个词。

“是的。看看这个。”老者又拿出一份文件，“这是关於北美地区的情况报告，那里出现了一个强大的灵能者组织，他们正在飞速成长。短短几年时间，就从普通的游击队发展成了能够威胁帝国正规军的力量。”

连城仔细阅读报告，眉头渐渐皱起。报告中描述的灵能者战力令人震惊，甚至有单人击毁帝国坦克的记录。

“刚刚觉醒的灵能者有这么强？”连城问。

“这就是问题所在。”老者的声音变得严肃，“正常情况下，灵能成长需要长期的训练和引导，但那个地区的灵能者……並非如此。”

“你们怀疑这里另有玄机？”

“不用怀疑，这必定有亚空间邪神介入其中。”老者斩钉截铁地说道。

连城心中一惊，那……那可太对了。

“这也是我们和人类联邦休战的主要原因，”老者继续道，“在地球各地都发现亚空间活动的跡象。小规模的恶魔入侵事件已经发生了成千上万起。如果这种趋势继续下去…”

“会发生什么？”

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