“无论如何，我们会贏的。”他对自己说。

——

八百多人已经集结完毕。破烂的武器、临时拼凑的护甲、各式各样的装备——这支杂牌军看起来毫无胜算。

“检查弹药！”马克大声指挥著他的人，“每人至少带六个弹匣！”

“燃烧瓶都准备好了吗？”疤脸拿著喷火器耀武扬威的四处巡视著。

连城站在临时指挥台前，最后一次確认作战计划。

“a组，疤脸带队，负责化工厂，”他指著地图，“记住，不需要真的衝进去，只需要清理轨道。”

“明白。”疤脸点头。

“b组，马克带队，负责调车场，”连城继续部署，“卡珊德拉会先去检查那些油罐车，如果能启动最好，不能的话就手动推。”

“收到。”马克应声。

“c组跟我走，直扑罐头厂，”连城看向眾人，“记住，我们的目標是救人，不是杀虫子，能救多少是多少。”

“那撤退路线呢？”威廉中尉问道。

“三號地下通道，”娜塔莎指出位置，“我的人会在那里接应。”

小尼古拉站在卡珊德拉身。艾西多尔漂浮在他肩膀旁，不时发出细微的蜂鸣。

“小尼古拉，”连城走过来，“你確定要去？现在反悔还来得及。”

“我確定。”男孩抬起头，眼神坚定，再次强调道：“必须是我才行。”

连城沉默片刻，从口袋里掏出一个小东西：“拿著。”

是防护立场，连城从机械教那边拿到的圣器之一，多次保护了他的性命。

“戴好了，”连城说，“多少能有点用吧。”

小尼古-拉接过防护立场，紧紧握在手心：“谢谢您，上尉。”

“別逞强，”连城揉了揉他的头髮，“要活著回来。”

这时，安娜走过来：“我跟你一起。”

“你的任务是留守。”连城皱眉。

“你们都走了，我还守什么，”安娜翻了个白眼，“再者说，你需要我的感知能力。”

连城还想说什么，维克多插话道：“时间差不多了，再拖下去，转化仪式就要开始了。”

没时间爭论了。

“都记住了，”连城最后扫视一圈，“我们的目的是救人。活下来，救出人，然后撤退。明白吗？”

“明白！”眾人齐声应答。

“出发！”

队伍开始向各个通道口移动。

小尼古拉跟在卡珊德拉身后，经过连城时，他突然停下脚步。

“上尉。”

“怎么了？”

男孩咬了咬嘴唇：“您说过，守护重要的东西，是一个人最大的勇气，对吗？”

连城一愣，隨即点头：“是的。”

“那……如果要守护的东西太多，一个人的力量不够，怎么办？”

“那就找帮手，”连城看著他，“没有人规定必须独自承担一切。”

小尼古拉若有所思地点点头：“我明白了。”

他转身追上卡珊德拉的队伍。

“这孩子怎么了？”维克多嘀咕道。

“可能是紧张吧，”连城收回目光，“毕竟还是个孩子。”

但安娜却皱起眉头。她的灵能感知里，小尼古拉的存在变得无比巨大？但她也没时间细想了。

“各组注意，”通讯器里传来卡珊德拉的声音，“地面哨兵报告，虫群开始再次进化，我们时间不多了。”

“收到。”连城深吸一口气，“兄弟们，为了赤塔！”

“为了赤塔！”

三支队伍分別进入不同的通道，消失在黑暗中。

破晓时分，行动开始了。

连城衝出掩体的瞬间，被眼前的景象彻底镇住了。

十几万人像牲畜一样被圈在罐头厂外的空地上，紫色的肉茧正在吞噬他们。最外围的人已经开始异变——骨骼爆裂，皮肤撕裂，从人类的躯壳中爬出扭曲的怪物。

“爸爸！爸爸！”一个小女孩的哭喊刺穿夜空，她眼睁睁看著父亲变成了怪物。

几十万只虫子。不，也许更多。密密麻麻，层层叠叠，像黑色的海洋一样淹没了一切希望。

连城静静地等待著其他小组的行动，这种时候就很容易胡思乱想。

他试图將脑子完全放空，但最近发生的事情太多了，他像一叶扁舟一样在隨著命运的激流摇摆，甚至不明白自己为什么非要在这里送死。

远处突然传来惊人的爆炸声，隨之而来的气浪让所有人不得不趴了下来。

卡珊德拉的计划成功了，也失败了，即使是绵延几个街区的大爆炸，在几十万的虫海中也仅仅溅起一朵小小的火花。

“完了……”有人跪倒在地。

就在绝望吞噬一切的时候——

“咔嚓。”

一声轻响。

那声音本该微不可闻，但它就是传到了每个人耳中。

像是某个古老的开关被按下了。

罐头厂的大门口，小尼古拉跪在冰冷的水泥地上，双手死死按在一块锈跡斑斑的铁板上——那是工厂建立时埋下的第一块基石。

男孩的眼睛已经变成纯粹的红色，泪水混著血从眼角流下。

“听到了吗……”他喃喃自语，“你们都听到了吗……”

回应他的，是整座城市的震动。

先是罐头厂。

熄灭多日的灯同时亮起，发出耀眼的白光。接著是隔壁的钢铁厂、化工厂、发电厂……整个工业区的每一座建筑都在发光。

这只是表象，卡珊德拉看到了常人看不到的东西——无数金线从小尼古拉身上延伸出去，连接著每一台机器。

这是大贤者级別的伟业，卡珊德拉心想。

“赤塔的机魂们……”小尼古拉的声音通过某种神秘的方式传遍整座城市，“醒来吧!”

“轰隆——”

大地裂开了。不，不是裂开，是某种东西站起来了。

罐头厂开始抖动，墙壁上出现蛛网般的裂纹。那些裂纹沿著规则的线条在蔓延。

“赤塔现在需要你们……”小尼古拉的声音越来越虚弱，“就像你们曾经需要他们……”

“咔嚓！咔嚓！咔嚓！”

伴隨著金属扭曲的巨响，罐头厂的墙壁开始剥落，漏出金属和混凝土的骨架。

然后，在所有人目瞪口呆的注视下——

罐头厂站起来了！

一个四十米高的钢铁巨人从工厂的废墟中诞生。他的身躯遮天蔽日，就像是人类工业文明的化身。

巨人的左臂是一条完整的生產线，传送带上的鉤子变成了利爪。右臂是巨大的机械手，由上百个液压装置驱动。胸口是敞开的，里面是熊熊燃烧的锅炉，每一次跳动都喷出灼热的蒸汽。

它的头部由整个工厂的控制室变形而成的。无数的仪錶盘、显示器、操作杆组成了一张扭曲的面孔。而在额头的位置，艾西多尔——忠诚的伺服颅骨——正散发著刺眼的红光，成为了这个巨人的第三只眼。

“昂——”

这吼声如同上千台机器同时运转。声音里有痛苦，有愤怒，更有数百年工业文明的骄傲。

这还没完。

周围的废弃工厂也开始异动。钢铁厂的高炉爬了出来，变成四足的钢铁巨兽。起重机挣脱地基，像节肢动物般在废墟间爬行。甚至连地下的管道都破土而出，如同金属触手般舞动。

整个工业区都活了。

“以欧姆尼赛亚之名……”卡珊德拉跪倒在地，“如此神跡！”

虫群第一次表现出了恐惧。

它们后退了。

几十万只虫子，面对一座站立起来的城市，后退了。

小尼古拉的身影出现在巨人的胸口，他整个人都在发光，与机魂彻底融为一体。

钢铁巨人，屹立在大地上。