前元六年（公元前174年），匈奴一代雄主——单于挛鞮冒顿终究抵不过岁月的侵蚀，在一个黄昏撒手人寰。折磨了他將近五年的肝病终於完成了使命，將这只草原最凶猛的雄鹰送去了另一个世界。却不知道这个名字意为勇士或者英雄的匈奴之王，在另一个世界是否还能继续统一草原，开疆拓土。

而在此之前，大汉帝国的开创者刘邦已经更早的离开了他亲手缔造的帝国，那些在歷史上留下赫赫威名的功臣名將，诸如萧何、曹参、韩信、彭越等，也都已经化为满天繁星，点缀著璀璨的银河，照耀著苍茫大地。

从某种意义上来说，挛鞮冒顿是匈奴史上歷史成就最高的单于。他在位的二十五年中，灭东胡、逐月氏，带领匈奴征服了楼兰、乌孙、呼揭等20余国，控制了西域大部分地区。隨后挥师北上征服了浑窳、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等国，向南兼併了楼烦及白羊河南王之辖地，重新占领了河套以南地。

自此以后，匈奴占有了南起阴山、北抵贝加尔湖、东达辽河、西逾葱岭的广大地区，號称將“诸引弓之民”併为一家，拥有控弦之士三十余万，成为北方草原乃至整个世界上都屈指可数的强大的国家。匈奴王朝在他手中完成了崛起和蜕变。但是他一生当中最为值得大书特书的军事成就，则当属公元前200年（汉高祖七年），在白登山將汉高祖刘邦围困七日的“白登之围”。

这也是大汉帝国自建立以来，第一次与北方的游牧民族展开正面交锋，也就此拉开了华夏民族长达数百年，抵御北方游牧民族入侵的战爭序幕。而在汉匈之间的第一场战役中，匈奴轻骑兵的机动性在冒顿手中发挥的淋漓尽致，无论在战术选择上还是在战机把握上，都交上了比汉军更胜一筹的答卷。

冒顿指挥他的四十万精锐骑兵，在白登山把刘邦重重包围。七天之內，汉军被分割包围，彼此之间信息完全断绝，輜重补给也被彻底断绝，皇帝宝座还未坐稳的汉高祖刘邦，几乎在白登山陷入了弹尽粮绝的境地。根据史书记载，挛鞮冒顿指挥著匈奴骑兵摆下了密不透风的包围圈，在西方的全是白马，在东方的全是青马，在北方的全是黑马，在南方的全是赤色马，兵势之盛，一时天下无双。

虽然最后史书记载是陈平用计贿赂冒顿的閼氏才得以保护高祖成功脱困，但事实上却是匈奴骑兵缺乏攻坚的手段，並没有迅速全歼白登山汉军的实力，加之汉军后续步兵也已经源源不断的向白登山附近逼近，隱隱已对匈奴大军形成了反包围的態势，所以冒顿才审时度势，向大汉帝国索要了大量奇珍异宝、矿產资源和粮草之后，才顺势打开了包围圈，將被围困的汉军放了出来。

这是大汉帝国与草原游牧民族第一次真正意义上的交手。虽然在战略层面上汉帝国付出了很多资源，属於事实上战败一方。但是在战术层面，两军对垒互有胜负，汉军重步兵方阵与弓弩手的配合併没有让匈奴轻骑兵討到太多便宜；而匈奴轻骑兵的骑射战术，也让汉帝国的决策层看到了来自北方的巨大威胁。

甚至可以说，从此以后整个西汉王朝的军事指挥思想，始终都在围绕著如何战胜这支机动力和杀伤力都强於自己的游牧骑兵进行著不同方向的探索。而这条漫长的探索之路，直到半个世纪后，似乎才有了最佳解决方案——大规模具装重骑兵的出现，才真正完成了汉帝国与草原游牧民族的装备代差。

挛鞮冒顿在前元六年逝世后，继承他成为草原共主的，是他的儿子挛鞮稽粥。挛鞮稽粥並非是挛鞮冒顿的长子，在冒顿漫长的一生中，他共有十七名子嗣活到成年，在歷年征战中，又有5子先於他离世，除去剩余的八名女儿之外，挛鞮稽粥是排名第三的王子。

挛鞮稽粥的兄弟中，大王子挛鞮勒且在征服楼兰的战斗中摔断了一条腿，作为马背上的民族，不能上马又怎能指挥大军作战？大王子挛鞮勒且自然失去了竞爭单于的资格。

二王子挛鞮窠窫（ke ya）是匈奴军中重要的將领，也是冒顿任命的左贤王，是匈奴西部疆域的最高行政长官。而在冒顿去世前，也是大部分匈奴部落公认的最合適的继承人。但是在冒顿重病期间，挛鞮窠窫却在领地內遭遇刺客袭击，身中毒箭，不治身亡。

而匈奴王室最小的王子，也是冒顿最后一个子嗣，是冒顿与两年前（前176年）的汉室翁主刘漓所生，因为此子诞生之后，冒顿的身体竟奇蹟般的得到了很大程度上的康復，根据萨满通神得到的指示，此子乃是冒顿的护佑之神转世而来，为了不衝撞神明，因此冒顿破例让此子恢復刘姓，起名刘腾。冒顿死时，此子两岁不到。

根据匈奴人的习俗，冒顿单于的閼氏们，也都被挛鞮稽粥继承。刘漓成为了挛鞮稽粥的閼氏，刘腾也因此的了一个匈奴名字，叫做挛鞮驒騱。成年后的挛鞮驒騱得到了挛鞮稽粥的喜爱，並最终在挛鞮氏的一致支持下，成为了继挛鞮稽粥之后的第四任匈奴单于，尊称为军臣单于。

挛鞮稽粥继位之后，经萨满向祖神请愿，赐名號为老上单于，是匈奴歷史上第三位单于。老上在匈奴语中，意思是龙，老上单于在汉语语境中的意思大约比较接近於诸龙之王这样的含义。

挛鞮稽粥成为草原共主的消息是汉朝边军的哨探加急送到未央宫的，而一个月后，匈奴新单于的国书也到了长安。大汉帝国第五任皇帝刘恆也因为匈奴国书的要求难以独断，故而在朝会之后又召集重臣，於宣室再度密议。此时丞相已经是张苍担任，另外几名內阁成员分別为宋昌、张相如。其中太尉是张相如，主管军事，御史大夫是宋昌，辅助丞相各项工作。

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