水带著戈壁井水特有的咸涩，却格外清凉，瞬间衝散了喉中的焦渴。

伙夫抬出整筐刚从饢坑里烤好的胡麻饢，饼壳焦黄酥脆。

而一旁热腾腾的粟米粥却出人意料地大受欢迎，这一路走来，大家实在太渴望些滋润暖胃的东西了。

大铁锅里翻滚著野韭菜、碎咸肉干和本地產的沙土豆，那味道实在难以恭维，但好在盐给得足，热热地喝上一碗，身子总算渐渐暖了起来。

眾人围坐在营房前的空地上，借著篝火跳动的光芒，將坚硬的饢饼掰成小块，泡进热气腾腾的杂燉汤里。

戍堡的高墙將风沙隔绝在外，此刻的安寧便显得格外珍贵，暖意熏人，几乎要让人沉入梦乡。

即便在这里，茶仍是必不可少的。

大桶煮开的黑砖茶，带著一股混合烟燻火燎气的醇厚苦味，滚烫地滑过喉咙。

这一路的种种艰辛，实在远远超出了李少平最初的想像。

第二日天刚破晓，队伍便再度启程。

身体並非得到充分休息，而是已然麻木，全凭本能驱使著双腿机械地向前迈动。

从苦水戍继续向北，下一个目標是鸣沙戍。

王卯对著萎靡的眾人鼓劲道：“坚持住！鸣沙戍背靠苦水河上游，水草丰茂，是个有镇子的大戍，到了那儿，我们能多休整半日，让大家吃顿好的！”

眾人提著一口气，朝著北方艰难行进。

远方渐渐浮现出夯土城墙的轮廓，镇子外围散布著零星的农田与牧民帐篷，连天色仿佛都澄澈了几分。

只是走了许久，那鸣沙戍的城墙看著却依旧遥远。

王卯扬手一指前方隱约的炊烟：“瞧见没？那儿有全镇最地道的羊肉汤锅，用的是党项人的老方子，熬足了火候，肉烂汤醇，滋味馨香！”

他话音未落，整支队伍不约而同地咽了咽口水，仿佛凭空生出了一股力气，朝著那缕诱人的炊烟加速前行。

忽然后方传来一阵急促杂沓的马蹄声，打破了行军的节奏。

只见一名男子几乎伏在马背上，正拼命策马奔来。

甫一靠近便滚鞍下马，踉蹌著单膝跪地，抱拳嘶声喊道：“將军！求將军救命！我们的商队遭了马匪！”

郭映闻声上前，眉头紧蹙：“怎么回事？细细说清楚。”

李少平知道，在他们这支輜重车队后方，確实跟著一支商队，杜文轩就在其中。

这在边塞是常事，盗匪异族横行，商队虽自雇护卫，但若能跟在军队旗號后行进，便等同以极低成本求得庇护。

这些商旅常隨身携带货物，与沿途戍堡守军、军镇百姓以物易物。

那男子接过老兵递来的水囊猛灌几口，喘息著道：“我们是关中来的小商队，遇上了黑鷂子那伙马匪！护卫们正在拼死抵挡，我是冒死突围出来求援的！”

周铁山冷声插问：“对方多少人？”

“约、约二十余骑，个个装备精良……求將军发发慈悲！”

二十余骑听著不多，但寻常人连一匹衝来的马都难以招架，何况是格外凶悍的马匪突袭。

王卯面色凝重：“我等重任在身，乃押送輜重，不容有失，依我之见，不可轻易分兵。”

郭映眉头紧锁，虽正值热血年纪，却並未贸然开口。

周铁山仔细查验了求援人臂上刀伤与口吐白沫的坐骑，沉吟道：“伤口不假，马也跑废了，不像作偽，黑鷂子这伙人有耳闻，確实心狠手辣……你突围时，商队情形如何？”

那男子气息未定，似仍惊魂未安，失魂落魄地嚷道：“全被衝散了！还在苦战！我、我是商队派出来求援的，这才拼死突围……你们朔方军，该不会见死不救吧？边军不是应当保护百姓的吗？”

李少平微微蹙起眉头：这人有问题。