擅离职守？这不是您让我去传令的吗？

“提督……”项擎声音发乾，“是您命標下去传令的……”

“哦？”丁汝昌嘴角扯动，像是在笑，可眼里毫无笑意，“本督何时下过此令？刘管带，你可听见？”

刘步蟾直挺挺地杵在右舷炮台旁。他双目低垂，头上渗著豆大的汗珠，看起来有些魂不守舍。直到项擎与刘步蟾四目相对时，刘步蟾才突然一怔，好像从梦中乍醒过来。他衝著丁汝昌焦急地大声喊道：“禹亭！敌舰近在眼前！快先让仲齐上炮台！”

“子香！倭国船坚甲利世人皆知。你我素来谨慎，这关节处怎能操之过急？”

丁汝昌的声音在海风中飘荡，带著一种刻意装出的从容。他微微晃著脑袋，蜡黄的脸上浮现出近乎病態的得意神情。这表情让刘步蟾感到陌生——那个一向在战前凝神屏息、目光如电的丁军门，此刻竟像个炫耀玩具的孩子。

“传我號令！”丁汝昌猛地挺直腰板，声音陡然拔高，“全舰將士以节省弹药为先！不得擅自开火！违令者——斩！”

最后那个“斩”字，像一把冰锥刺进甲板上每一个人的心臟。

刘步蟾感到一阵眩晕。

他缓缓转头，望向海面——那里，联合舰队本阵八艘战舰正如黑色巨鯨般横切战场。松岛、严岛、桥立……每一艘的侧舷都完全暴露在定远、镇远等五艘铁甲舰的主炮射程之內。距离，三千五百米。角度，近乎完美的九十度。

这是用超勇舰一百四十条人命换来的战机。

这是黄建勛和那些即將葬身火海的弟兄们，用最后的衝锋铺就的死亡航道。

豆大的汗珠顺著刘步蟾的脸颊流下，一种在战场上面对危险的本能反应让他脑海里突然变得清晰起来：“联合舰队在战况正酣时，居然敢在『定远』、『镇远』面前横穿战场腹地，这本来就蹊蹺，而现在……提督居然不让开火……难道……?”

“提督！”刘步蟾的声音在颤抖，那不是恐惧，是愤怒烧穿理智前的最后一丝克制，“敌舰已入瓮中！此刻不击，更待何时？！”

“子香啊子香……”丁汝昌摇著头，踱步到刘步蟾面前。他凑得很近，近到刘步蟾能闻到他呼吸里那股怪异的甜香味，“你总是这么心急。打仗，要讲究时机。要等……”

“等什么？！”项擎再也按捺不住，从甲板上猛地站起，“等他们调转炮口对准我们？等第一游击队吃掉超勇舰再回头包抄？

丁汝昌缓缓转过头。他的目光落在项擎脸上。那眼神很复杂——有审视，有嘲弄，还有一丝……怜悯？

“项炮弁。”丁汝昌的声音忽然变得轻柔，“本督且问你——你身上那『断肠散』，从何而来？”

如晴天霹雳。

项擎浑身一僵。

“那……那不过是强心丸……”项擎声音发乾，“標下只是……”

“只是什么？”丁汝昌笑了，那笑容里没有温度，“只是用剧毒之物胁迫同僚？只是假传毒药，逼苏公公为你所用？”

他每说一句，就向前一步。

项擎不由自主地后退。

“苏……公公？”刘步蟾抓住了这个称呼，瞳孔骤然收缩。

丁汝昌似乎意识到失言，但隨即又恢復了那副掌控一切的神態。他转身，朝一直沉默立於阴影中的苏禄才招了招手。

苏禄才上前。

他的步伐很轻，轻得像猫。但每一步，都让甲板上的空气更凝重一分。

“姬炮弁。”苏禄才开口了，“咱家这条命，可是险些交代在你手里。现在，该把解药交出来了吧？”

“咱家”二字，如惊雷炸响。

太监。

这个前天才上舰、嚇得瑟瑟发抖的医官，真的是个太监？

项擎脑中一片混乱。他想起苏禄才颤抖的手、惨白的脸、结巴的广东口音——全是偽装。一个能在定远舰上偽装而不露破绽的人，一个能让丁汝昌言听计从的人……

“你们……”项擎的声音嘶哑，“你们到底是谁？”

丁汝昌没有回答。

他只是微笑著，看著海面上那八艘越来越近的日舰。那笑容里，有种令人毛骨悚然的满足感。

“提督！”刘步蟾“扑通”跪地，重重磕头，“標下恳请您！开炮吧！哪怕只打一轮齐射！只要打乱敌军队形，右翼的『扬威』、『超勇』就能……”

“就能怎样？”丁汝昌打断他，语气忽然转冷，“就能反败为胜？子香，你我在海军二十年，莫非还看不清形势？今日之战，从一开始就註定了结局。”

甲上一片死寂。

只有炮声从远方传来——那是“致远”舰、“靖远”舰在独自开火抵抗。

“所以……”刘步蟾缓缓抬起头，眼中最后一丝希望熄灭，“所以提督是打算……不战而降？”

“降？”丁汝昌笑了，“谁说我要降？我只是在等。”

“等什么？”

“等一个……”

话音未落，异变突生。

苏禄才突然闷哼一声。

那声音很怪，像是被人扼住喉咙后挤出的呜咽。他弯下腰，双手死死捂住腹部，蜡黄的脸瞬间涨成猪肝色。

“苏公公？”丁汝昌脸色一变，快步上前。

“没……没事……”苏禄才从牙缝里挤出几个字，但额头上暴起的青筋出卖了他。

他的腹部开始蠕动。

不是肠胃痉挛的那种蠕动，而是……仿佛有活物在皮下游走。一鼓，一瘪，再一鼓。隔著军服，都能看见那诡异的起伏。

“项……擎……”苏禄才猛地抬头，双眼布满血丝，“你给咱家吃的……到底是什么？！”

“强心丸啊！”项擎下意识后退，“就是人参、当归配的……”

“放屁！”苏禄才嘶吼，声音已完全变了调，尖利刺耳，“这分明是……是……”

他说不下去了。

因为他的嘴正在不受控制地张开、张大、大到超出人类极限。下頜骨发出“咯咯”的脆响，嘴角撕裂，鲜血渗出。

然后，他吐了。

不是呕吐。

是喷涌。

鲜红的、粘稠的、夹杂著黑色碎块的血浆，从他口中喷涌而出，在空中划出一道弧线，“哗啦”洒在甲板上。

那血，是黑色的。

还有无数的细小肉块，在血泊中微微蠕动。

“蛊……蛊虫……”一个老水兵失声惊呼，“是南洋的蛊术！”

甲板上一片譁然。眾人纷纷后退，在苏禄才周围空出一圈。

苏禄才跪倒在地。他的七窍都在流血——眼、耳、鼻、口，鲜红的血线顺著脸颊流淌，滴在军服上，晕开一朵朵暗红的花。

更可怕的是他的脸。

那张原本普通甚至有些猥琐的脸，此刻正以肉眼可见的速度肿胀、变形。皮肤下仿佛有无数虫子在钻营，顶起一个个鼓包，又平復下去。

他抬起头，看向项擎。

那双几乎要从眼眶掉出的眼睛里，充满了怨毒、恐惧，还有……难以置信。

“你……你……”他伸出颤抖的手指，“你怎么会有……蜉龄……血蜡？”

话音未落，他整个人像被抽掉骨头般瘫软下去。

抽搐。

剧烈的、不似人形的抽搐。四肢反关节扭曲，脊柱弓起，头颈后仰到几乎折断。喉间发出“嗬嗬”的怪响，像是漏气的风箱。

十秒。

二十秒。

三十秒后，抽搐停止。

苏禄才躺在一片血泊中，双眼圆睁，死不瞑目。