当晚，碧溪村祠堂前的空地上，架起了几口大锅。

骨头汤的浓香混合著野菜、杂粮的气息，瀰漫在晚风中。

村民们聚在一起，说笑吃喝，孩子们追逐打闹。

王大麻已经能拄著拐杖出来走动，脸色红润了许多。王婶忙前忙后，脸上带著久违的笑容。

陈青阳和小月也坐在人群中，喝著热汤，吃著煮得软烂的猪肉。

小月小口咬著肉，眼睛弯成了月牙：“哥，肉好香。”

“嗯，香。”

陈青阳摸摸她的头，看著周围热闹的景象，心中柔软的地方被触动了。

然而，就在这温馨的氛围达到高潮时，村口方向，忽然传来一阵急促的马蹄声和喧譁！

火光映照下，只见三骑疾驰而入，马上之人皆著深青色劲装，胸口绣著一个醒目的徽记——一株青木环绕的药杵。

为首一人勒住马，居高临下，目光扫过正在聚餐的村民，最后落在李老根身上，声音冷硬：

“李村正，青木药行赵掌柜有令：碧溪村所有採药人，明日午时前，齐聚祠堂！有要事宣布！逾期不至者——收回採药籍牌！”

祠堂前的欢声笑语戛然而止，篝火的光跳跃在村民们骤然僵住的脸上，骨头汤的香气还在瀰漫，却已无人有心思品尝。

三骑停在空地中央，马蹄不安地踢踏著地面，溅起几点泥星。

为首那人约莫四十岁，面白无须，眼神锐利中带著居高临下的漠然，正是青木药行赵掌柜手下最得力的管事之一，姓钱，人称“钱扒皮”。

他身后两人也是药行护院打扮，腰佩短棍，面无表情。

李老根放下碗，站起身，脸上挤出一丝笑容，上前拱手：

“钱管事，什么风把您吹来了？赵掌柜有何吩咐，派人传个话便是，何劳您亲自跑一趟，还这般急切？”

钱管事坐在马上，並不下鞍，只微微俯身。

“李村正，並非钱某要扰诸位雅兴。只是赵掌柜接到郡城总號急令，关乎今年『冬贡』药材的品类、数量与品质，需重新核定。”

“所有掛靠在青木药行下的採药村落，主事者与採药人皆需到场听令，擬定新契。”

他顿了顿，目光扫过人群：

“碧溪村乃青木县採药大户，自当为首。明日午时，所有人，务必到场。若有缺席……”

他冷哼一声，“便视为自动放弃今冬及明年春季的採药资格，籍牌收回，永不录用！”

话音落下，一片死寂。

放弃资格？收回籍牌？永不录用？

这对以採药为唯一生计的碧溪村人来说，无异於断了生路！

没有药行的收购渠道和那层薄弱的保护，他们采的药材將无处可卖，就算偷偷卖给游方郎中或小药铺，也会被药行势力打压，甚至可能被扣上“私采盗卖”的罪名！

李老根脸色变了变，强笑道：

“钱管事言重了。既是总號急令，碧溪村自当遵从。只是……明日午时，是否太过仓促？有些採药人今日进山未归，有些住在更偏的坡上，通知起来……”

“那是你李村正的事。”钱管事打断他，“赵掌柜说了，午时一到，点卯开始。缺一人，全村当月例药抽成加半成；缺三人，加一成；缺过五人，碧溪村今年的『冬贡』份额翻倍！”

“这……”

李老根额头见汗。加抽成，翻份额，这都是要命的条款！

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