钟声响起，考生们陆续离场。

顾辞收拾好考篮，走出考场时天色已暗。

门外人群里，王清雅提著裙子小跑过来，额头上掛著细密的汗珠。

“顾哥哥！”

她喘著气，眼睛亮晶晶的：“考得怎么样？题目难不难？”

顾辞笑了笑：“都答完了。”

“那就好那就好。”

王清雅鬆了口气，从怀里掏出个油纸包递过来：“我在街角等了好久，怕你饿著，特意买了桂花糕。”

顾辞接过来，捏了一块放进嘴里。

糕点还温热，桂花香甜，入口即化。

他看了眼王清雅微微泛红的脸颊，心里有些暖。

这丫头在外面站了一下午吧。

“谢谢清雅。”

王清雅低著头，小手绞著裙角，声音小了几分。

“我爹给你和顾大哥在来福客栈订了房间，就在考场旁边。”

“有心了。”

顾昂从人群里挤出来，肩上扛著包袱，脸上全是疲惫：“辞儿，走吧，天都黑了。”

王清雅冲顾辞挥挥手：“顾哥哥，明天加油！”

她看著兄弟俩走远，才转身往回走。

身后的丫鬟小声说：“小姐，您站了一下午，腿都酸了吧？”

王清雅摇摇头：“不酸。”

她想起顾辞接过桂花糕时的笑容，心里甜丝丝的。

来福客栈在考场东边，是府城最大的客栈。

三层楼高，门口掛著两盏大红灯笼。

掌柜的看到顾辞兄弟，立刻笑著迎上来：“可是顾公子？王大人早就交代过了，二位的房间在二楼，地字號房。”

地字號房在客栈最里面，房间宽敞，摆著两张床，桌上还放著热茶。

顾昂把包袱放下，走到桌边倒了杯茶递给顾辞：“辞儿，先喝口水，歇歇。”

顾辞接过茶杯，一口气喝了大半杯。

茶水温热，驱散了一天的疲惫。

顾昂在房里转了一圈，检查窗户门栓，最后犹豫了一下，还是开口：“辞儿，我刚才在考场外听那些考生说话。”

“嗯？”

“他们说今天最后一道题特別刁钻，什么『少年得志』的利弊。”

顾昂皱著眉，声音有些愤怒：“我一听就觉得不对劲，这不是明摆著冲你来的吗？”

顾辞笑了笑：“哥，你耳朵够尖的。”

“那些人出来就在骂，说这题太缺德了。”

顾昂往前凑了凑，压低声音：“辞儿，你答得怎么样？他们有没有为难你？”

“没有。”

顾辞喝了口茶：“那道题確实是特意针对我的，但我答完了。”

“答得好吗？”

“应该不错。”

顾昂这才鬆了口气。

“这些人真不是东西，考试就考试，还专门出题挤兑你。”

“哥，越是这样，越说明他们心里没底。”

顾辞靠在床上，眼神平静：“他们要是真有本事，就不会用这种手段了。”

顾昂想了想：“也是。”

他站起来，走到门边：“辞儿，你先歇著，我下楼再给你买点吃的。”

“哥，別买太多，我吃不了多少。”

“知道了知道了。”

顾昂推开门走了出去。

房间里安静下来。

顾辞躺在床上，闭上眼睛。

既然他选择了这条路，就不怕別人设局。

这一世，他的志向不只是科举功名。

而是要护住顾家，护住哥哥，护住所有在乎他的人。

......

第二天一早，天还没亮，顾昂就醒了。

他轻手轻脚地起来，走到窗边往外看。

街上已经有早起的小贩在吆喝。

“卖豆浆嘞！热豆浆！”

“包子馒头，刚出笼的！”

顾昂转身看了看还在睡觉的弟弟，悄悄走出房间。

等他提著两碗豆浆和几个包子回来时，顾辞已经起来了，正在洗脸。

“辞儿，快吃点东西，还有一个时辰就要进考场了。”

顾辞接过豆浆，喝了一口：“哥，你也吃。”

“我吃过了。”

顾昂把包子递过去：“多吃点，考试费脑子。”

顾辞吃了两个包子，又喝了大半碗豆浆。

顾昂在一旁盯著他，生怕他吃不饱。

“够了哥，再吃就撑了。”

“那行，咱们走吧。”

策论考场。

顾辞坐在自己的位置上，周围的考生三三两两地聚在一起小声说话。

“昨天那最后一道题，你们怎么答的？”

“別提了，我写了半天，感觉答得一塌糊涂。”

“我也是，完全不知道该怎么写。”

“咱们这些人还好，那个八岁的小孩才惨呢，人家专门给他挖坑。”

顾辞没理会这些议论，静静地等著髮捲。

鼓声响起，主考官沈问道带著几个副考官走进来。

“今日考策论，共三题，三个时辰內答完即可。”

沈问道的声音平稳，但目光在顾辞身上停了一瞬。

衙役开始髮捲。

顾辞接过试卷，摊开一看。

第一题：“论郡县制之利弊。”

第二题：“论赋税改革之道。”

第三题：“论边关防务之策。”

三道题都不简单。

周围立刻传来抽气声。

“这题也太难了吧？”

“郡县制是什么玩意儿？”

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