翌日，寅时三刻，夜色尚未褪尽，神京城笼罩在一片青灰色的薄雾中。

午门外，已聚集了数百名身著各色补服的朝臣。

五月的晨风仍带著料峭寒意，吹得眾人官袍下摆微微晃动，彼此间低声交谈的声音匯成一片嗡嗡的杂响，在空旷的广场上迴荡。

“陛下近来，上朝倒是勤勉了许多。”一位身著孔雀补服、年约五旬的官员捋著花白鬍鬚，低声对身旁同僚感慨，“这个月，已是第四次早朝了罢？”

他身旁那位穿著鷺鷥补服的年轻些的官员闻言，下意识地左右看了看，才压著嗓子道：“何止勤勉，简直是……有些反常，去岁一整年，陛下称病不朝的次数，可比临朝的时候多得多。”

“噤声！”旁边一位緋袍大员低声呵斥，他面容清癯，眼神锐利，正是浙党在朝中的中坚——户部左侍郎陈敬。

他今日穿了一身半旧的緋色官袍，云雁补子洗得顏色有些发暗，腰间束著素银带，只悬著一枚小小的象牙牌，通身上下不见半点奢华，唯有一双眼睛，在晨曦微光中亮得惊人，此刻正警惕地扫视四周。

那两位议论的官员立刻闭嘴，垂下头去。

陈敬心中却已是波涛汹涌。

陛下突然勤於早朝，绝非心血来潮。

这几个月，江南的动静太大，范科捷整顿盐务、锦衣卫沈炼暗查、林如海在扬州步步为营……桩桩件件，都透著山雨欲来的气息。

而今日早朝，据宫里传出的零星风声，陛下要议的，是科场之事。

江南科场。

陈廷敬的手指在袖中微微蜷缩，掌心渗出一层薄汗。

浙党根基在江南，科场更是命脉所在，多少门生故旧、姻亲故旧，都是通过一场场科举爬上来的，陛下若要对科场动手……

他不敢想下去。

不远处，齐党与楚党的人三三两两聚在一处。

楚党领袖、工尚书钱嗣昌今日穿了身簇新的緋色官袍，仙鹤补子金线绣得熠熠生辉，腰间玉带上悬著金鱼袋、象牙牌，通身透著位高权重的气派。

他面庞圆润红润，三缕长须梳理得一丝不苟，此刻正捋须与身旁几位同党低声谈笑，神態从容，仿佛今日不过是寻常朝会。

但那双细长的眼睛里，偶尔闪过的一丝精光，却暴露了他內心的盘算。

陛下要动江南科场？

好啊。

钱嗣昌心中冷笑。

浙党把持江南科场这么多年，也该动一动了，那可是整个大乾的钱袋子，若是能藉此机会培植一些楚党士子插入，也可增加一些楚党在中枢的话语权。

至於齐党……

高拱目光瞥向另一侧。

齐党领袖、左都御史段廷儒今日穿得朴素许多，一身半旧的緋色官袍，孔雀补子边缘已有些磨损，他面容清瘦，眉眼深邃，蓄著整齐的短须，此刻正独自站在人群边缘，眼帘微垂，似在养神。

但高拱知道，这位看似淡泊的齐党魁首，心思比谁都深。

段廷儒也在盘算。

齐党根基在山东，与江南虽有隔江相望，陛下若真要对江南科场动手，齐党可进可退，若能趁机分上一杯羹，说不得还能让这位在內阁的位次再往前靠靠。

“咚——咚——咚——”

浑厚的景阳钟声自宫城深处传来，迴荡在黎明前的神京城上空。

午门沉重的宫门，缓缓向內打开。

“百官入朝——”司礼监太监尖细的唱喏声穿透晨雾。

数百名朝臣立刻肃容整衣，按品级排成数列，鱼贯而入。

穿过午门，过金水桥，入皇极门，百官在丹墀下按班次站定。

天泰帝端坐在金漆雕龙的御座上。

他今日穿了身明黄色十二章纹朝服，头戴翼善冠，冠上金丝编成的二龙抢珠在烛火映照下熠熠生辉，面容依旧苍白，眼下泛著淡淡的青影，但那双总是半垂著的眼睛，此刻却睁得很大，目光缓缓扫过丹墀下黑压压的朝臣，眼神里透著一股罕见的、近乎锋利的锐气。

“陛下万岁万岁万万岁——”百官山呼，声震殿宇。

“平身。”天泰帝的声音不高，却清晰地传到每个人耳中。

百官起身，垂手肃立。

殿內一时寂静，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。

天泰帝没有立刻开口。

他手指在御座扶手的龙头上轻轻摩挲，目光从陈敬、钱嗣昌、段廷儒脸上一一扫过，將三人各异的神色尽收眼底。

“今日召诸卿早朝，”天泰帝终於开口，声音平稳，听不出情绪，“是为江南科场事。”

此言一出，殿中气氛陡然一凝。

陈敬的心猛地沉了下去。

钱嗣昌嘴角几不可察地向上弯了弯。

段廷儒眼帘微抬，目光平静地望向御座。

“江南今秋院试，照例八月举行。”天泰帝继续道，语速不疾不徐，“然朕思之，江南士子眾多，才俊辈出，若拘泥常例，恐有遗珠之憾。”

他顿了顿，目光落在礼部右侍郎周文瑞身上：“周卿。”

周文瑞出列，躬身：“臣在。”

“朕意，今年江南院试，可略作变通。”天泰帝缓缓道，“八月院试照常，取中者，赐秀才功名，而其中尤其优异者——朕要亲阅其卷，若真才实学，可特赐参加明年八月乡试之资格。”

殿中响起一片极轻微的抽气声。

明年八月乡试？

按制，秀才需在学满三年，方有资格参加乡试，陛下此举，等於是为少数优异者开了“快车道”，免去了三年等待。

“此外，”天泰帝的声音又响起，將眾人的抽气声压了下去，“明年八月，江南除正科乡试外，朕欲加开一场恩科。”

“轰——”

殿中终於响起了压抑不住的譁然。

恩科！

本朝恩科，非国有大庆不开，陛下登基以来，从未开过恩科，如今竟要为江南单独加开一场？

这意味著什么？

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