景阳钟声已远，皇极殿內却仍笼罩在一片紧绷的寂静之中。

数百朝臣垂手肃立，目光皆不由自主地投向御座，方才因科场之事起的爭执尚未平息，陛下却忽然接过一封密奏，就此凝神不动。

天泰帝端坐在金漆雕龙的御座上，明黄朝服上的十二章纹在殿內通明的烛火下流转著威严的光泽。

他面容依旧苍白，眼下淡青的倦影未散，但此刻所有疲態都被一股锐利的专注压了下去，那双惯常半垂的眼帘此刻完全抬起，瞳孔深处映著手中那页薄薄的素笺，眸光幽深，如寒潭映月，静得慑人。

他展开信纸的动作很慢，指尖在纸缘轻微地摩挲了一下，方才那捏碎火漆时的一丝急切已尽数收敛。

殿中落针可闻，唯有烛芯偶尔爆开的细微噼啪声，和御座旁青铜仙鹤香炉里裊裊逸出的沉水香菸，无声地盘旋上升。

文武百官屏息凝神。

浙党陈敬面色沉凝，緋袍下的身躯绷得笔直，目光低垂，却用余光紧盯著御座上每一分变化，楚党钱嗣昌圆润红润的脸庞上仍掛著方才论战时的从容浅笑，但那捋须的手指已停在半空，细长的眼中精光闪烁，齐党段廷儒依旧站在人群边缘，清瘦的面容无波无澜，只那微垂的眼帘下，眸光几不可察地转动，似在揣测那密奏的来处与內容。

天泰帝逐字读著。

信是小楷，字跡清雋而稳，笔画间已初具筋骨，全然不似十一岁稚童的手笔。

他的目光在“扬州盐务，当下以『维持现状』为要”、“深埋水下的溃烂脓疮，当待其自溃，或待外力破局”等处反覆停留，指尖无意识地在御座扶手的龙首上轻轻敲击，那“篤、篤”的轻响在寂静的大殿中异常清晰，每一下都像敲在眾臣心头。

渐渐地，他脸上那层因朝爭而起的阴鬱薄怒缓缓褪去，取而代之的是一种深沉的思虑。

眉峰微蹙，唇角却几不可察地向上牵起一丝极淡的弧度，似是看到了某种有趣或值得玩味之处，他放下信纸，却未立刻言语，而是向后靠入御座，微微闔目，仿佛在脑海中细细推演著什么。

殿中气氛愈发凝滯。

戴权侍立御座旁，面白无须的脸上没有任何表情，眼观鼻，鼻观心，仿佛一尊泥塑。

良久，天泰帝復又睁开眼，眸中思虑之色已化为一片清明决断。

他心中已有了计较。

“守成不易，开拓维艰，今扬州局面初定，税银无亏，章程已立，此便是胜局，强求速进，反易惊动潜蛟，不若持重固本，以待其隙。”

天泰帝心中默念著信中之意，这少年所言，虽锋芒內敛，却深合稳扎稳打、以静制动之道。

范科捷在扬州能稳住局面，已是难得，確实不必此刻强攻金陵那块铁板，而林如海……天泰帝目光微动。

林如海之才，用在扬州与盐商周旋，確是明珠暗投，其人心思縝密，通晓经济，更兼品性清直，若能回京，入中枢参赞，才是真正的人尽其用。

眼下內阁缺额，帝党中正需这等既有地方歷练、又通实务的干才，都察院左副都御史……此职掌监察、言事，品级虽非顶尖，却是清贵要职，且常为入阁之阶。

先以此职召还林如海，既可示恩，又能让其熟悉京中局势，站稳脚跟，日后顺势入阁，便是水到渠成。

只是此事不宜在朝堂上明言。

方才浙、楚、齐三党为科场之事已爭得面红耳赤，若此刻再提林如海调任入京，必又生波澜。

天泰帝心中冷笑，这些臣子，心思全在党同伐异，何曾真正体恤君父艰难、朝廷用人之急，他暂且按下此念，目光却又落回信上宋騫二字。

江南官场积弊，盐务只是冰山一角。

漕运、吏治、豪右……桩桩件件，盘根错节，那院试的题目……天泰帝心中忽地一动。

既然此子有这般见识，何不藉此科场，再考他一考，將江南如今最棘手的几道难题，隱於策论题旨之中，倒要看看这十一岁的童子，能给出何等方略。

这念头让他心底生出一丝近乎恶趣味的期待，仿佛在沉闷的棋局中，落下了一枚意料之外、却又可能搅动风云的棋子。

不过，此乃后话，亦非朝堂可议。

天泰帝收敛心神，目光扫过丹墀下神色各异的眾臣，將话题引回方才的爭执，声音平稳地响起：

“科场之事，既有爭议，便容后再议，恩科之设，朕意已决，细则由礼部会同內阁详擬章程，再行奏报。”

他顿了顿，话锋忽而一转，“倒是另一事——都察院左副都御史一职，空缺已有两月，风宪之地，不可久悬，诸卿可有合宜人选荐举？”

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