神京城，刘府书房，辰时三刻

散朝的钟声余韵未绝，一辆青篷马车已悄无声息驶入位於城西的刘府侧门。

刘府並不显赫，门楣仅悬一块素麵黑漆匾额，上书“静观斋”三字，笔力沉厚，是当朝首辅、浙党党魁刘谦益亲笔所题。

府邸外观朴素，內里却庭院深深，曲廊迴环，处处透著江南园林的精致与內敛。

书房位於府邸东跨院，四面轩窗紧闭，窗纸是特製的夹棉厚纸，隔音极佳，室內燃著沉水香，烟气裊裊，在透过茜纱窗欞的微光中缓缓盘旋。

刘谦益端坐在一张紫檀木嵌大理石面书案后，他年过六旬，鬚髮皆白，面容清癯，颧骨微突，一双细长的眼睛半开半闔，眼尾皱纹如刀刻，久居高位养成的威仪沉在眉宇间，不怒自威。

今日他未著官服，只一件半旧的深青色杭绸直裰，外罩一件玄色暗卍字纹夹纱比甲，腰间系一条素色丝絛，悬著一枚温润的黄玉平安扣，他左手拇指戴著一枚羊脂白玉扳指，此刻正隨著他手指无意识的叩击，在案边发出极轻的“嗒、嗒”声。

陈敬垂手立在书案前三步外，緋色官袍尚未换下，云雁补子因一路疾行微微有些皱褶。

他额角沁著细汗，面色因激动和焦虑而泛红，呼吸也比平日急促几分，他不敢抬头，目光只落在自己脚前尺许光洁的金砖地面上，方才朝堂上陛下那番关於江南科场的决断，犹在耳畔轰鸣。

“坐。”刘谦益终於开口，声音不高，带著江南口音特有的温软，却字字清晰，不容置疑。

“谢阁老。”陈敬躬身一礼，才在书案下首一张酸枝木官帽椅上侧身坐了，只坐了半边，背脊挺得笔直。

“朝上的事，你怎么看？”刘谦益端起手边的青瓷盖碗，撇了撇浮沫，啜了一口，动作慢条斯理。

陈敬深吸一口气，稳住心神，斟酌著词句：“阁老，陛下今日之举……非同小可，优录院试优异者提前参加乡试，已是有违常规，再特开江南恩科……这分明是要借科场，打破江南士林现有格局，为中枢输送新人，陛下……怕是已对江南，对我浙党，起了彻底整顿之心，盐务只是开端，科场才是要害！”

刘谦益眼皮微抬，看了他一眼，又將目光落回茶盏上：“盐务上，范科捷、林如海在扬州看似雷厉风行，实则甄应嘉在金陵守得铁桶一般，陛下暂时啃不动，所以，转道科场，另闢蹊径，倒也是步棋。”。

“可这步棋，直击我浙党命脉啊！”陈敬忍不住提高了声调，隨即意识到失態，立刻压低声音，“阁老，江南科场，歷来是我浙党士子晋身之阶，门生故旧，多由此出，若让陛下藉此选拔一批帝党新血，数年之后，江南官场，朝中格局，恐將大变！届时我等……”

“慌什么？”刘谦益打断他，放下茶盏，瓷底与紫檀木案面接触，发出清脆一响，“陛下有陛下的棋，我们自有我们的路，他既要下这盘棋，我们陪著下便是，只是这棋盘上的规矩，未必全由他说了算。”

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